Со всех ног я неслась по лабиринту пустынных залов и галерей. Стальные конструкции и ярусы сменяли друг друга в калейдоскопе размытых очертаний. Лишь бы убежать, избавиться от безобразной твари с искаженным лицом!
Несмотря на вспышку первобытного ужаса, в глубине души я был даже рад, что не запустил себя за последние годы. Пусть я был далек от образа качка, но изнурительный физический труд и постоянная активность не прошли даром. Я оказался в неплохой форме, что в данной ситуации может оказаться решающим фактором.
Минута за минутой я продолжал неистово бежать, не смея обернуться. Но по мере того, как время шло, топот моего преследователя звучал все ближе и ближе, он явно не отставал. Тварь словно обладала нечеловеческой стаминой и выносливостью!
В тот момент, когда передо мной замаячил развилка между двумя переходами, я услышал зловещий металлический лязг позади. Через плечо я украдкой глянул назад и похолодел от ужаса. Существо сжимало в своей деформированной руке здоровенный кусок арматуры, добытый, вероятно, откуда-то по пути, и разумеется понятной целью.
Поняв, что теперь оно вооружено и представляет реальную угрозу, я в последнем рывке ринулся по левому переходу. Обогнув резкий поворот, я заметил впереди узкий коридор и открытую дверь в его конце. Не раздумывая, я рванулся к этой двери, хватаясь за ручку обеими руками.
Позади меня раздался протяжный, режущий слух вой моего преследователя. Он был буквально у меня за спиной! Я успел лишь захлопнуть за собой дверь, когда мощный удар арматуры чуть не вынес ее с петель...
Оказавшись в узком тесном помещении, едва освещенном тусклыми аварийными лампами, я замер в напряжении. Дробь моих шагов вскоре сменилась тишиной. Создавалось устрашающее впечатление, что это лишь временная передышка... Что же теперь? Выбора у меня нет, я вынужден двигаться вперед, в надежде отыскать путь наружу из этого кошмара!
Я что есть сил продолжал мчаться по узким коридорам подсобных помещений. Позади с оглушительным грохотом слетела с петель дверь - тварь явно не отставала. Мое сердце безумно колотилось, а в легких горело от непрерывного бега.
Внезапно коридор резко свернул, и я вновь очутился в огромном открытом пространстве торгового комплекса, откуда началось мое вынужденное путешествие. Как я здесь оказался?! Ответа не было, да и времени на раздумья не оставалось.
В тот же миг что-то тяжелое и массивное поразило меня в спину. От невыносимой боли у меня потемнело в глазах, и я рухнул лицом вниз на жесткий металлический пол. Существо настигло меня!
Пытаясь прийти в чувство, я перевернулся на спину и с ужасом уставился на нависшую надо мной безобразную фигуру. Тварь уже занесла свою арматуру для последнего смертельного удара. В ее провалах вместо глаз и рта мне почудилась кривая ухмылка предвкушения.
"Неужели это конец? - пронеслась мысль. - Так глупо и бессмысленно погибнуть от руки этого чудовища!" Сил сопротивляться уже не оставалось, и я прикрыл глаза в ожидании неминуемого.
Но вдруг откуда-то сбоку раздался резкий хлопающий звук, подобный выстрелу из огнестрельного оружия. Я инстинктивно вздрогнул, а существо замерло на миг, после чего бесформенное тело рухнуло рядом со мной. Пробежавшись взглядом, я увидел, что часть головы твари просто отсутствует.
В оцепенении я перевел взгляд в сторону выстрела. И тут же на меня уставились два прекрасных изумрудных глаза, принадлежащие молодой девушке с роскошными рыжими волосами. У нее на плече покоилось современное помповое ружье, явно то самое, из которого был произведен выстрел.
- Ты, кретин малолетний! - прогремел ее звонкий голос, перекрывая гулкую тишину торгового центра. - Что ты вообще здесь делаешь?! Совсем берегов не видишь, трепло несчастное!
Девушка подлетела ко мне и наставила ружье прямо в лицо, однако быстро опомнилась и опустила его.
- Стоп, ты что... новенький? - ее тон смягчился, а на лице проступило понимание. - Точно, новичок! Небось только появился здесь.
Я с трудом оторвал взгляд от неподвижного тела рептилоидного существа и уставился на девушку с ружьем. Ее изумрудные глаза излучали смесь решимости и озадаченности. Похоже, она только что спасла мне жизнь, но при этом не была полностью уверена в моих намерениях и была готова снести уже мою голову.
Держа ружье наизготовку, она чуть наклонила ствол вниз, призывая меня подняться с пола. «Небось только появился здесь», — бросила она с намеком. Я понял, что лучше не испытывать ее терпение и повиноваться.