Les trois nouveaux assassins avançaient lentement en zigzag dans la rue, sans cesse sur le point de s’écrouler sans jamais y parvenir ; ils essayaient de chanter Le bourdon du mage a un nœud au bout en harmonie ou du moins dans le même ton.
« L’est tout rond et l’est grand, y pèse trois livres avec le… chanta Chidder. Merde, dans quoi j’ai marché ?
— Quéqu’un sait ousqu’on est ? fit Arthur.
— On… on allait vers la Guilde, répondit Teppic, seul’ment on a dû s’tromper d’chemin, c’est l’fleuve, par là. Je l’sens bien. »
La prudence traversa l’armure d’alcool d’Arthur.
« Y a p’t-être des invidi… des induvi… des individus dangereux qui rôdent dans l’coin à c’t’heure de la nuit, se risqua-t-il à dire.
— Ouaip, fit Chidder avec satisfaction, même que c’est nous. J’ai un papier qui l’prouve. J’ai passé l’exam’ et tout. J’voudrais bien voir ça, qu’on s’en prenne à nous.
— ’rfaitement, approuva Teppic qui s’appuya sur lui comme sur un vague support. On va les tailler en trucbidule, ces chaipasquoi-là.
— ’rfaitement ! »
Ils débouchèrent en titubant devant le pont d’Airain.
Pour tout dire, des individus dangereux rôdaient effectivement dans l’ombre qui précède l’aube, et pour l’heure ils se trouvaient à une vingtaine de pas derrière eux.
Le système complexe des guildes criminelles n’avait pas véritablement fait d’Ankh-Morpork une ville plus sûre, il en avait seulement rationalisé et régularisé efficacement les dangers. Les guildes majeures assuraient l’ordre avec plus de rigueur et sûrement plus de bonheur que n’en avait jamais connu le vieux Guet, et il est vrai que tout aigrefin pris par la Guilde des Voleurs à exercer en franc-tireur et sans permis se retrouvait bientôt en détention préventive pour complément d’enquête administrative, les genoux cloués ensemble[9]. Il y avait pourtant toujours quelques esprits indépendants qui se risquaient à gagner une vie précaire en marge de l’illégalité, et cinq hommes de ce genre se rapprochaient prudemment du trio pour lui proposer la promotion de la semaine : une gorge tranchée plus vol et sépulture dans la vase fluviale de leur choix.
Normalement, les passants s’écartent du chemin des assassins parce qu’ils sentent d’instinct que tuer pour de très grosses sommes d’argent déplaît aux dieux (lesquels préfèrent dans l’ensemble qu’on tue pour de toutes petites sommes voire pour rien) et engendre un orgueil démesuré, qui est le châtiment divin. Les dieux croient beaucoup à la justice, pour autant qu’elle s’applique aux humains en tout cas, et ils sont connus pour la rendre avec tant d’enthousiasme que des gens à des kilomètres de distance sont changés en salières.
Quoi qu’il en soit, la tenue noire des assassins ne fait pas peur à tout le monde, et dans certains milieux on trouve que ça vous pose un homme d’en zigouiller un. Comme écraser un œuf six fois vainqueur au jeu des œufs durs.
En gros, donc, les trois amis qui titubaient maintenant sur les planches désertes du pont d’Airain étaient des assassins ivres morts et les hommes qui les suivaient voulaient que ce soit l’inverse.
Chidder rentra dans un des hippopotames héraldiques de bois[10] qui bordaient le pont côté mer, rebondit et s’affala sur le parapet.
« Vais vomir, lâcha-t-il.
— Vomis donc, dit Arthur, l’fleuve est là pour ça. »
Teppic soupira. Il aimait beaucoup les cours d’eau dont la vocation, d’après lui, était d’entretenir des nénuphars en surface et des crocodiles en dessous, et l’Ankh le déprimait toujours : un nénuphar posé dessus ne ferait que s’y dissoudre. Le fleuve drainait les immenses plaines limoneuses depuis les montagnes du Bélier, et on le qualifiait de liquide lors de sa traversée d’Ankh-Morpork (un million d’âmes) uniquement parce qu’il se déplaçait plus vite que les terrains riverains ; à vrai dire, vomir dedans revenait sans doute à l’assainir un peu.
Il contempla le mince filet qui dégoulinait entre les piliers centraux puis leva les yeux vers l’horizon gris.
« J’sens l’soleil qui monte, annonça-t-il.
— Je m’souviens pas avoir mangé d’ça », marmonna Chidder.
Teppic recula, et un couteau fendit l’air au ras de son nez pour se ficher dans l’arrière-train de l’hippopotame à côté de lui.
Cinq silhouettes surgirent de la brume. Les trois assassins se regroupèrent instinctivement.
« Si vous vous approchez d’moi, vous allez drôl’ment l’regretter, gémit Chidder en s’étreignant le ventre. La note de nettoyage sera salée…
— Tiens, tiens, qu’est-ce qu’on a là ? » fit le chef des intervenants. C’est le genre de réplique qu’on lance dans ces cas-là.
« La Guilde des Voleurs, c’est ça ? fit Arthur.
— Non, répondit le chef, on est la petite minorité insignifiante qui fait une mauvaise réputation au reste de la profession. Donnez-nous vos objets de valeurs et vos armes, s’il vous plaît. Ça n’changera rien à votre sort, remarquez. Mais dépouiller les cadavres, on trouve ça désagréable et dégradant.
— On pourrait les bousculer, dit Teppic d’une voix mal assurée.
— M’regarde pas, fit Arthur, j’arriverais pas à trouver mon cul avec un atlas.
— Vous allez vraiment le regretter quand je vais dégobiller », dit Chidder.
Teppic n’avait pas oublié les couteaux de jet qui lui garnissaient les manches, mais il savait aussi que les chances d’en saisir un assez vite pour être encore en vie au moment de le lancer se comptaient sur les doigts de la main.
En de telles circonstances, le réconfort religieux revêt une grande importance.
Il se tourna en direction du soleil qui se dégageait des paquets de nuages de l’aube.
Un tout petit point noir en marquait le centre.
Feu le roi Teppicymon XXVII ouvrit les yeux.
« Je volais, murmura-t-il. Je me sentais des ailes, je m’en souviens. Qu’est-ce que je fais ici ? »
Il essaya de se lever. Il eut une brève impression de pesanteur qui s’évanouit brusquement, si bien qu’il se mit debout presque sans effort. Il baissa la tête pour comprendre.
« Oh, crénom », fit-il.
La culture du royaume fluvial avait beaucoup à dire sur le trépas et ses lendemains. En revanche, elle n’avait pas grand-chose à raconter sur la vie, elle la tenait pour une sorte de prélude importun au grand événement, dont il fallait se débarrasser aussi poliment que possible, aussi le pharaon parvint-il très vite à la conclusion qu’il était mort. La vue de son corps mutilé sur le sable en dessous de lui y était pour beaucoup.
Tout lui paraissait gris. Le paysage avait un air fantomatique, comme s’il pouvait marcher directement au travers. Évidemment, se dit-il, je peux sûrement.
Il se frotta ce qui ressemblait à ses mains. Bon, voilà. C’est maintenant que ça devient intéressant ; c’est maintenant que je commence à vivre vraiment.
Dans son dos une voix lança : « BONJOUR. »
Le roi se retourna.
« Salut, dit-il. Vous devez être…
— LA MORT », fit la Mort.
Le roi eut l’air surpris.
« Je croyais que la Mort se présentait sous la forme d’un scarabée géant à trois têtes », dit-il.
La Mort haussa les épaules. « BAH. MAINTENANT, VOUS SAVEZ.
— C’est quoi, cette chose que vous tenez à la main ?
— ÇA ? C’EST UNE FAUX.
— Drôle d’outil, non ? fit le roi. Je croyais que la Mort tenait le Fléau de la Miséricorde et la Faucille de la Justice. »
9
Lorsque la Guilde des Voleurs appela à une grève générale au cours de l’année du Paresseux Engageant, le nombre des délits doubla.
10
L’une des deux[31] légendes à circuler sur la fondation d’Ankh-Morpork raconte que les deux frères orphelins fondateurs de la ville furent en réalité trouvés et allaités par un hippopotame (lit.