Il était contrarié. Il avait beau ne plus habiter officiellement son corps, il y était quand même attaché par une espèce de lien mystérieux, et on a du mal à se réjouir du spectacle de deux artisans plongés jusqu’aux coudes dans ses entrailles.
On ne trouve pas les blagues drôles non plus. Pas quand on en est comme qui dirait la victime.
« Écoutez, maître Aneth, dit Gern, un jeune homme rondouillard à la face rougeaude – le nouvel apprenti, avait appris le roi. Vous m’écoutez… là… attention, attention… écoutez ça : ce boulot, ça remue les tripes, mais qu’est-ce qu’on se boyaute ! Vous pigez ? Remue les tripes ? On se boyaute ? Vous comprenez ?
— Contente-toi de les mettre dans l’urne, mon gars, fit Aneth d’un ton las. Et puisqu’on en parle, je n’ai pas beaucoup apprécié ton numéro de ventriloque non plus.
— Excusez-moi, maître.
— Et passe-moi donc un crochet à cervelle numéro trois pendant que tu es à l’autre bout, tu veux ?
— Tout de suite, maître.
— Et ne me fais pas bouger. L’opération est délicate.
— Bien sûr. »
Le roi tendit le cou.
Gern reprit son travail de farfouillage à son autre bout. Soudain il poussa tout bas un long sifflement.
« Regardez-moi la couleur de ce truc-là ! On le croirait pas, hein ? C’est à cause de ce qu’ils mangent, maître ? »
Aneth soupira. « Range-le dans l’urne, Gern.
— D’accord, maître. Maître ?
— Oui, mon gars ?
— Il est dans quel organe, le dieu, maître ? »
Aneth louchait dans la narine royale, il essayait de se concentrer.
« Cette question est réglée avant qu’on ne le descende chez nous, répondit-il avec patience.
— Je me demandais, parce qu’il y a pas d’urne pour ça, vous comprenez.
— Non. C’est normal. Ce serait une urne plutôt bizarre, Gern. »
Gern eut l’air vaguement déçu. « Oh, fit-il, alors il est tout à fait ordinaire, hein ?
— D’un point de vue strictement organique, répondit Aneth d’une voix légèrement assourdie.
— Ma m’man a dit qu’il était plutôt bien comme roi. Vous en pensez quoi, vous ? »
Aneth s’interrompit dans son travail, un pot à la main, et parut réfléchir pour la première fois à la conversation.
« Je ne pense jamais à ça avant qu’on me les amène, dit-il. J’imagine qu’il valait mieux que beaucoup d’autres. Belle paire de poumons. Des reins impeccables. De bons gros sinus, c’est toujours ce que je demande à un roi. » Il baissa les yeux et rendit son verdict de professionnel : « Un vrai plaisir de travailler avec lui.
— Ma m’man a dit qu’il avait le cœur sur la main », fit Gern. Le roi, qui planait d’un air sombre dans l’angle de la salle, secoua tristement la tête. Non, songea-t-il. Dans la troisième urne, étagère du haut.
Aneth s’essuya les mains à un chiffon et soupira. Trente-cinq ans de pratique funéraire l’avaient peut-être doté d’un geste précis, d’une certaine philosophie et d’un profond intérêt pour le végétarisme, mais également de la faculté d’entendre au-delà de l’audible. Parce qu’il fut quasiment sûr que quelqu’un d’autre soupira aussi, tout près de son oreille.
Mélancolique, le roi gagna l’autre bout du local et contempla le liquide terne dans la cuve de préparation.
Marrant, ça. Quand il vivait, tout avait l’air si judicieux, si évident. Maintenant qu’il était mort, il avait l’impression de beaucoup d’efforts inutiles.
La contrariété le gagnait. Il regarda Aneth et son apprenti ranger leur matériel, brûler quelques résines rituelles, le soulever – enfin, son cadavre –, le porter respectueusement à travers la salle et le laisser glisser en douceur dans l’étreinte visqueuse du conservateur.
Teppicymon XXVII contempla dans les profondeurs fuligineuses son propre corps qui reposait tristement au fond, comme le dernier cornichon d’un bocal de vinaigre.
Il leva les yeux sur les sacs dans l’angle de la salle. Des sacs pleins de paille. Pas la peine qu’on lui explique ce qu’on allait en faire.
Le bateau ne voguait pas. Il s’insinuait dans l’eau, dansait d’une vague à l’autre sur les pointes de ses douze rames, se propageait comme une nappe de pétrole, planait comme un oiseau. Il était d’un noir mat et fuselé comme un requin.
Il n’y avait pas de tambour pour donner le rythme. Le bâtiment économisait ainsi le poids d’un homme. De toute façon, il lui aurait fallu la batterie complète, caisse claire comprise.
Teppic se tenait assis entre les rangées des rameurs silencieux, dans le couloir étroit qui servait d’ordinaire de cale pour les marchandises. Valait mieux ne pas se demander lesquelles. Le navire avait l’air conçu pour les transporter en toutes petites quantités, très vite et sans se faire remarquer ; probable même que la Guilde des Contrebandiers ignorait son existence. Le commerce était plus intéressant qu’il n’avait cru.
Ils trouvèrent le delta avec une facilité louche – combien de fois l’ombre chuchotante du bateau avait-elle remonté le fleuve en douce ? il se le demandait –, et par-dessus les parfums exotiques de la mystérieuse cargaison précédente il reconnut ceux du pays. Crotte de crocodile. Pollen de roseau. Fleur de nénuphar. Absence de plomberie. Relent de lion et remugle d’hippopotame.
Le rameur en chef lui tapota doucement l’épaule, lui fit signe de se lever et le maintint lorsqu’il enjamba le bordage pour débarquer dans quatre-vingts centimètres d’eau. Le temps que le jeune homme patauge jusqu’à la rive, le bateau avait viré de bord et n’était plus qu’un soupçon d’ombre en aval.
Parce qu’il était d’un naturel curieux, Teppic se demanda où le navire allait se cacher dans la journée, vu son allure de bâtiment conçu pour ne se déplacer qu’à la faveur de l’obscurité ; il resterait sûrement tapi quelque part dans les marais de grands roseaux du delta.
Et parce qu’il était maintenant roi, il prit note mentalement d’envoyer désormais régulièrement des patrouilles dans les marais. Un roi se devait de savoir.
Il s’arrêta, jusqu’aux chevilles dans la vase du fleuve. Il avait tout su.
Arthur avait divagué à propos de mouettes, de fleuves et de pains qui germaient, ce qui laissait supposer qu’il avait trop bu. Teppic, lui, se rappelait seulement s’être réveillé avec une impression de perte terrible, alors que sa mémoire ne retenait plus rien et laissait s’échapper ses nouvelles richesses. C’était comme les idées fulgurantes de perspicacité qui lui venaient en rêve et disparaissaient au réveil. Il avait tout su, mais dès qu’il voulait retrouver ce dont il s’agissait, sa tête se vidait comme un seau percé.
Mais il en avait gardé une sensation nouvelle. Avant, sa vie allait l’amble, au gré des circonstances. Maintenant elle passait la vitesse supérieure et suivait des rails luisants. Il n’avait peut-être pas les dispositions pour faire un assassin, mais il savait pouvoir être roi.
Ses pieds foulèrent la terre ferme. Le bateau l’avait déposé un peu en aval du palais et, bleus au clair de lune, les embrasements des pyramides sur l’autre rive emplissaient la nuit de leur éclat familier.
Les demeures des heureux défunts existaient dans toutes les tailles, mais pas dans toutes les formes, bien entendu. Beaucoup se concentraient autour de la ville, comme si les morts appréciaient la compagnie.
Et même les plus anciennes restaient intactes. Personne n’avait emprunté la moindre pierre pour bâtir des maisons ou paver des routes. Teppic s’en sentait obscurément fier. Personne n’avait descellé les portes ni fait un tour à l’intérieur pour voir si les morts n’avaient pas de vieux trésors dont ils ne se servaient plus. Et tous les jours sans exception, on laissait à manger dans les petites antichambres ; les intendants des morts occupaient une grande partie du palais.