Le roi défunt gémit.
Ptaclusp gémit.
C’était mieux du temps de son père. On n’avait besoin que d’une foultitude de rouleurs de billes de bois et de vingt ans, un système bien pratique qui arrangeait tout le monde en saison de crue, quand tous les champs étaient submergés. Aujourd’hui, suffisait d’un petit futé armé d’un morceau de craie et des bonnes incantations.
Remarquez, c’était impressionnant pour qui aimait ce genre-là.
Ptaclusp IIb fit le tour du gros bloc de pierre, peaufinant une équation par-ci, soulignant une inscription hermétique par-là. Il leva les yeux et adressa un bref signe de tête à son père.
Ptaclusp se hâta de rejoindre le roi, debout avec sa suite sur la falaise qui surplombait la carrière et dont le masque doré reflétait le soleil. Une visite royale, pour couronner le tout…
« Nous sommes prêts, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, ô arc du ciel », dit-il, soudain pris de suées, espérant contre toute attente que…
Oh, dieux. Le roi allait encore le mettre-à-l’aise.
Il lança un regard implorant au grand prêtre qui, d’une grimace imperceptible, lui fit comprendre qu’il n’avait pas de solution à proposer. C’était trop, il n’était pas le seul à se plaindre de ce traitement. Pas plus tard qu’hier, Aneth, le maître embaumeur, avait dû parler-de-sa-famille pendant une demi-heure éprouvante, ça n’était pas normal, le peuple s’attendait à ce que le roi reste dans son palais, c’était trop…
Le souverain s’approcha d’un pas nonchalant destiné à faire sentir au maître bâtisseur qu’on était entre amis. Oh, non, songea Ptaclusp, il va se-souvenir-de-mon-nom.
« Je dois dire que nous avons beaucoup avancé en neuf semaines, c’est un excellent début. Euh… Ptaclusp, n’est-ce pas ? » fit le roi.
Ptaclusp déglutit. Il n’y avait rien à faire, maintenant.
« Oui, ô main sur les eaux, dit-il. Ô source de…
— Je crois que “Votre Majesté” ou “sire”, ça suffira », dit Teppic.
Ptaclusp paniqua et jeta un regard affolé à Dios qui grimaça mais hocha encore la tête.
« Le roi souhaite que vous lui parliez… – une expression de douleur passa sur son visage – sans cérémonie. À la manière des barba… des pays étrangers.
— Vous devez vous estimer très heureux d’avoir deux fils aussi talentueux et travailleurs, dit Teppic en regardant le spectacle animé de la carrière en dessous.
— Je… je n’y manquerai pas, ô… sire », marmonna Ptaclusp qui prit les paroles royales pour un ordre. Pourquoi les rois ne donnaient-ils pas des ordres à leur entourage comme dans le temps ? On savait à quoi s’en tenir, alors, ils ne s’amusaient pas à être charmants ni à vous traiter quasiment d’égal à égal, comme si vous pouviez vous aussi faire lever le soleil.
« Ce doit être un métier passionnant, poursuivit Teppic.
— C’est comme voudra Votre Sire, dit Ptaclusp. Si Votre Majesté voulait bien permettre…
— Et comment tout ceci marche, exactement ?
— Votre Sire ? fit Ptaclusp, épouvanté.
— Vous faites voler les blocs, c’est ça ?
— Oui, ô sire.
— Très intéressant. Vous vous y prenez comment ? » Ptaclusp faillit se mordre la lèvre jusqu’au sang. Trahir les secrets de la profession ? Il était horrifié. Contre toute attente, Dios lui vint en aide.
« Au moyen de certains signes et sceaux secrets, sire, dit-il, sur les origines desquels il n’est pas sage de s’informer. C’est la science des… – il marqua un temps – des modernes.
— C’est tellement plus rapide que le système du hissage, je trouve, fit Teppic.
— Un système qui avait un certain panache, sire, dit Dios. Maintenant, si je puis vous suggérer…
— Oh. Oui. Poursuivez, je vous en prie. »
Ptaclusp s’épongea le front et courut au bord de la carrière. Il agita un chiffon.
Toute chose se définit par un nom. Changez le nom, et vous changez la chose. Bien sûr, c’est beaucoup plus compliqué que ça, mais paracosmiquement parlant, tout est dit…
Ptaclusp IIb donna un petit coup de son bourdon sur la pierre.
L’air chaud frissonna au-dessus du bloc qui, dans un léger nuage de poussière, décolla doucement jusqu’à flotter à quelque distance du sol, retenu par des amarres.
Ce fut tout. Teppic s’était attendu à un grondement de tonnerre, au moins à un semblant de flamme. Mais déjà les ouvriers s’attroupaient autour d’un autre bloc, et deux hommes remorquaient le premier vers le site plus bas.
« Très impressionnant, dit-il tristement.
— En effet, sire, fit Dios. Et maintenant, nous devons rentrer au palais. Il va bientôt nous falloir procéder à la cérémonie de la Troisième Heure.
— Oui, oui, d’accord, jeta sèchement Teppic. Bravo, Ptaclusp. Bon travail, continuez comme ça. »
Ptaclusp s’inclina comme une bascule, tout émoustillé d’émotion et de confusion.
« Très bien, Votre Sire, dit-il avant de se décider à y aller carrément. Votre Sire me permet-elle de lui montrer nos derniers plans ?
— Le roi a déjà approuvé les plans, fit Dios. Et, vous m’excuserez si je me trompe, la construction de la pyramide a l’air bien avancée.
— Oui, oui, mais une idée nous est venue… Cette avenue, ici, vous voyez, qui débouche sur l’entrée, quel emplacement, on s’est dit, pour une statue de, par exemple, Bitos, le dieu à tête de vautour des invités surprise, pratiquement à prix coûtant… »
Dios jeta un coup d’œil sur les croquis.
« C’est censé représenter des ailes, ça ? demanda-t-il.
— Même pas à prix coûtant, même pas, je vais vous dire ce que je vais faire… fit Ptaclusp au désespoir.
— C’est un nez, ça ? demanda Dios.
— Plutôt un bec, plutôt un bec. Regardez, ô prêtre, comment…
— Je ne crois pas, moi. Non. Je ne crois vraiment pas. » Dios fit du regard le tour de la carrière à la recherche de Teppic, grogna, fourra les croquis dans les mains de l’entrepreneur et se mit à courir.
Teppic avait descendu le sentier d’un pas de flâneur jusqu’aux chariots qui attendaient ; il observait mélancoliquement l’agitation autour de lui et s’arrêta pour suivre le travail d’un groupe d’ouvriers qui taillaient une pierre d’angle. Ils se figèrent lorsqu’ils sentirent son regard sur eux et restèrent sans bouger à le contempler d’un air soumis.
« Bien, bien, fit Teppic en examinant la pierre quand bien même on aurait pu graver toutes ses connaissances en maçonnerie sur un grain de sable. Un morceau de pierre superbe. »
Il se tourna vers l’homme le plus près dont la bouche s’ouvrit toute grande.
« Vous êtes tailleur de pierre, c’est ça ? lui dit-il. Un métier sûrement très intéressant. »
Les yeux de l’homme s’exorbitèrent. Il laissa tomber son burin. « Eurk », répondit-il.
À cent mètres de là les robes de Dios lui claquaient autour des jambes tandis qu’il dévalait lourdement le sentier. Il les empoigna et poursuivit son galop dans un claquement de sandales.
« Vous vous appelez comment ? demanda Teppic.
— Aaaargle, répondit l’homme terrifié.
— Ah, tout à fait charmant, dit Teppic qui saisit la main docile de l’ouvrier et la serra.