— J’ai dit : venez tout de suite, s’il vous plaît, ô maître ! »
Sur la pyramide proprement dite, sur le chantier à mi-hauteur environ du futur sommet, là où s’accomplissait une partie du travail minutieux sur les chambres intérieures, le mot « impressionnant » ne convenait plus. Celui de « terrifiant » faisait mieux l’affaire.
Des blocs s’entassaient dans le ciel en un lent ballet géant, passaient et repassaient, leurs cornacs se lançaient des cris ainsi qu’aux aiguilleurs malchanceux en dessous sur la pyramide, qui s’efforçaient de brailler des directives par-dessus le vacarme ambiant.
Ptaclusp se précipita dans le groupe d’ouvriers rassemblés au centre. Ici, au moins, il y avait le silence. Un silence de mort.
« Très bien, très bien, dit-il. Qu’est-ce qui se p… Oh. »
Ptaclusp IIb regarda par-dessus l’épaule paternelle et se fourra le poignet dans la bouche.
La chose était ridée. Elle était ancienne. Visiblement, c’était jadis une chose vivante. Elle gisait sur le bloc comme un pruneau obscène.
« C’était mon déjeuner, dit le chef plâtrier. Merde, c’était mon déjeuner. Je me faisais un vrai plaisir de la manger, cette pomme.
— Ça ne peut quand même pas déjà commencer, murmura IIb. Elle ne peut pas déjà former des nœuds temporels ; je veux dire, comment elle sait qu’elle va former une pyramide ?
— J’ai baissé la main pour la prendre et j’ai senti comme… comme une impression très désagréable, se plaignait le plâtrier.
— Et c’est un nœud négatif, en plus, poursuivit IIb. On ne devrait pas en rencontrer du tout.
— Il est toujours là ? demanda Ptaclusp qui ajouta : Dis-moi que oui.
— Si d’autres blocs ont été mis en place, il n’est plus là, répondit son fils en jetant des regards déments autour de lui. Si le centre massique change, tu vois, les nœuds se dispersent. »
Ptaclusp tira le jeune homme à l’écart. « Qu’est-ce que tu me chantes, maintenant ? chuchota-t-il en montant sur ses grands chameaux[15].
— Faudrait mettre comme un couvercle dessus, marmonna IIb. Étouffer le temps qui est enfermé dedans. Comme ça, plus de problème…
— Comment veux-tu la couvrir ? Elle n’est même pas finie, rétorqua Ptaclusp. Qu’est-ce que tu es allé faire ? Les pyramides ne commencent pas à accumuler d’énergie avant d’être finies. Avant d’être des pyramides, tu vois ? L’énergie pyramidique, tu vois ? Ça vient du mot pyramide. C’est pour ça qu’on l’appelle énergie pyramidique.
— Doit y avoir un rapport avec la masse, quelque chose comme ça, hasarda l’architecte, et avec la vitesse d’édification. Le temps est pris au piège dans le matériau. Je veux dire, en théorie, on peut tomber sur de petits nœuds pendant la construction, mais tellement faibles qu’on ne les remarque pas ; si on se trouvait au milieu, peut-être qu’on vieillirait ou rajeunirait de quelques heures, ou qu’on… se mit-il à bafouiller.
— Je me souviens, quand on a construit la tombe de Kheneth XIV, le peintre de fresques disait qu’il avait eu deux heures de travail dans la chambre de la reine ; pour nous, il y avait passé trois jours et on l’a condamné à une amende, fit lentement Ptaclusp. Ç’a fait un drôle de chambard à la Guilde, je me rappelle.
— Tu as déjà raconté ça, dit IIb.
— Raconté quoi ?
— L’histoire du peintre de fresques. Tout à l’heure.
— Non, je ne l’ai pas racontée. Tu n’as pas pu déjà l’entendre.
— J’aurais pourtant juré… En tout cas, c’est pire que ton histoire. Et ça va sûrement recommencer.
— Faut s’attendre à en rencontrer d’autres ?
— Oui, fit IIb. Normalement, on ne devrait pas obtenir de nœuds négatifs, pourtant c’est ce qui va se passer, on dirait. Faut s’attendre à des accélérations, à des inversions et même sûrement à des répétitions en boucle. Faut s’attendre, j’en ai peur, à toutes sortes d’anomalies temporelles. On ferait mieux d’éloigner les ouvriers.
— J’imagine que tu ne peux pas trouver un moyen de les faire travailler en temps accéléré et de les payer en temps ralenti ? demanda Ptaclusp. C’est juste une idée. Ton frère ne va pas manquer de te le suggérer.
— Non ! Empêche-les tous d’approcher ! On va mettre les blocs en place et refermer la pyramide !
— D’accord, d’accord. Je réfléchissais tout haut, c’est tout. Comme si on n’avait pas assez de problèmes comme ça… »
Ptaclusp se précipita dans le groupe d’ouvriers rassemblés au centre. Ici, au moins, il y avait le silence. Un silence de mort.
« Très bien, très bien, dit-il. Qu’est-ce qui se p… Oh. »
Ptaclusp IIb regarda par-dessus l’épaule paternelle et se fourra le poignet dans la bouche.
La chose était ridée. Elle était ancienne. Visiblement, c’était jadis une chose vivante. Elle gisait sur le bloc comme un pruneau obscène.
« C’était mon déjeuner, dit le chef plâtrier. Merde, c’était mon déjeuner. Je me faisais un vrai plaisir de la manger, cette pomme. »
Ptaclusp hésita. Tout ça lui paraissait familier. Il avait déjà eu cette impression. Une forte impression de rejà vu[16], en somme.
Il croisa le regard horrifié de son fils. Ensemble, redoutant ce qu’ils allaient découvrir, ils se retournèrent lentement.
Ils se virent, debout derrière eux, qui se chamaillaient à propos de quelque chose que IIb jurait avoir déjà entendu.
Il l’a bel et bien déjà entendu, comprit Ptaclusp avec effroi. C’est moi, là-bas. J’ai l’air très différent, vu de l’extérieur. Et c’est moi, ici aussi. Encore. Pareillement.
C’est une boucle. Comme dans une rivière un tout petit tourbillon, seulement c’est dans le cours du temps. Et j’en ai tout bonnement fait deux fois le tour.
L’autre Ptaclusp leva les yeux vers lui.
Il y eut de longues secondes atroces de tension temporelle, un bruit de souris qui souffle dans du bubble-gum, puis la boucle se cassa et la silhouette s’évanouit.
« Je sais d’où ça vient, marmonna confusément IIb à cause de son poignet. Je sais que la pyramide n’est pas terminée, mais elle le sera, alors les effets en sont, comme qui dirait, renvoyés en arrière, papa, faudrait tout arrêter tout de suite, elle est bien trop grande, je me suis trompé…
— Tais-toi. Est-ce que tu peux calculer où les nœuds vont se former ? fit Ptaclusp. Et viens plus près, tous les gars te regardent. Ressaisis-toi, fiston. »
IIb posa instinctivement la main sur son abaque de ceinture.
« Ben, oui, sans doute, répondit-il. C’est juste une question de répartition de masses et…
— Bien, le coupa l’entrepreneur d’un ton ferme. Tu t’y mets illico. Et après, tu demanderas à tous les contremaîtres de venir me voir. »
L’œil de Ptaclusp brillait d’un éclat comme du mica. Sa mâchoire était carrée comme un bloc de granit. C’est peut-être la pyramide qui me dope comme ça, se disait-il, je réfléchis vite, je le sais.
« Et demande à ton frère de venir aussi », ajouta-t-il.
C’est bien l’effet de la pyramide. Je me souviens d’une idée que je vais avoir.
Mieux vaut ne pas trop réfléchir là-dessus. Soyons pratique.
Il promena le regard sur le chantier à demi terminé. Les dieux savaient qu’on ne pourrait pas l’achever dans les délais, songea-t-il. Maintenant, rien ne nous y oblige. On peut y passer autant de temps qu’on veut !
« Ça va ? demanda IIb. Papa, ça va ?
— Est-ce que c’était une de tes boucles temporelles ? » fit Ptaclusp d’un air rêveur. Quelle idée géniale ! Personne n’offrirait de meilleures conditions qu’eux, ils gagneraient des primes pour livrer leurs commandes aux dates fixées, et ils pourraient y passer tout le temps qu’ils voudraient !