« Ils vont nous prendre, dit-elle.
— Je ne crois pas.
— Et après, le roi va nous faire jeter aux crocodiles.
— Oh, non, je ne… » Teppic s’arrêta. C’était une idée fascinante.
« Ça se pourrait, se risqua-t-il. On n’est jamais sûr de rien.
— Alors, on fait quoi, maintenant ? »
Teppic regarda longuement de l’autre côté du fleuve, là où les pyramides s’embrasaient. La Grande Pyramide était toujours en construction, à la lueur des torches ; un essaim de blocs, tout petits au loin, planait à proximité du sommet. Le nombre d’ouvriers que Ptaclusp affectait au chantier était étonnant.
Ça va donner une de ces lumières, songea-t-il. On la verra jusqu’à Ankh.
« Elles sont horribles, hein ? fit Ptorothée dans son dos.
— Vous croyez ?
— Elles flanquent la chair de poule. L’ancien roi les détestait, vous savez. D’après lui, elles clouaient le royaume dans le passé.
— Il a dit pourquoi ?
— Non. Il les détestait, voilà tout. Un brave bonhomme. Très gentil. Pas comme le nouveau. » Elle se moucha et remit son mouchoir à sa place, une place pas très adaptée, dans son soutien-gorge à paillettes.
« Euh… qu’est-ce que vous aviez à faire, exactement ? En tant que servante, j’entends ? » demanda Teppic en passant en revue le panorama des toits pour dissimuler son embarras.
Elle gloussa. « Vous n’êtes pas de chez nous, hein ?
— Non. Pas vraiment.
— Je devais discuter avec lui, surtout. Ou seulement l’écouter. Il savait bien parler, mais il disait sans arrêt que personne ne faisait jamais vraiment attention à ce qu’il racontait.
— Oui, compatit Teppic. Et c’était tout, rien d’autre ? »
Elle le regarda fixement puis gloussa encore. « Oh, ça ? Non, il était très gentil. Ça ne m’aurait pas gênée, remarquez, j’ai reçu la formation pour. J’ai même été un peu déçue, à vrai dire. Les femmes de ma famille servent les rois depuis des siècles, vous savez.
— Ah bon ? parvint-il à dire.
— Je ne sais pas si vous avez déjà vu ce livre qui s’appelle le Palais aux…
— …volets clos, termina machinalement Teppic.
— Il me semblait bien qu’un gentilhomme comme vous le connaîtrait, dit Ptorothée en lui donnant un coup de coude. C’est une espèce de manuel. Bref, mon arrière-arrière-grand-mère a posé pour la plupart des illustrations. Pas récemment, ajouta-t-elle au cas où il n’aurait pas bien compris. Je veux dire, ce ne serait pas très ragoûtant, elle est morte depuis vingt-cinq ans. Quand elle était plus jeune. Je lui ressemble beaucoup, à ce qu’on dit.
— Aargh, convint Teppic.
— Elle était célèbre. Elle arrivait à se passer les pieds derrière la tête, vous savez. Moi aussi. J’ai obtenu mon échelon trois.
— Aargh ?
— Le vieux roi m’a dit un jour que les dieux donnaient aux gens le sens de l’humour pour se rattraper de leur avoir donné la sexualité. Je crois qu’il était un peu contrarié à ce moment-là.
— Aargh. » On ne voyait que le blanc des yeux de Teppic.
« Vous ne dites pas grand-chose, hein ? »
La brise nocturne soufflait vers lui le parfum de la jeune femme. Il avait l’impression d’encaisser des coups de bélier.
« Faut trouver un endroit où vous cacher, dit-il en se concentrant sur chaque mot. Vous n’avez pas des parents, quelqu’un ?… » Il s’efforça d’oublier qu’elle avait l’air de rayonner dans la lumière sans ombre ; sans grand succès.
« Ben, ma mère travaille toujours quelque part dans le palais, dit Ptorothée. Mais je ne crois pas qu’elle m’aiderait beaucoup.
— Faut vous emmener loin d’ici, dit Teppic avec ferveur. Si vous trouvez un moyen de vous cacher aujourd’hui, n’importe lequel, moi, je peux voler des chevaux ou un bateau, n’importe quoi. Après vous pourrez aller à Tsort ou Ephèbe, n’importe où.
— À l’étranger, vous voulez dire ? Je n’aimerais pas ça, je crois.
— Vous préférez l’autre monde ?
— Ah. Présenté comme ça, évidemment… » Elle lui prit le bras. « Pourquoi vous m’avez sauvée ?
— Hein ? Parce qu’il vaut mieux vivre qu’être mort, je pense.
— J’ai étudié jusqu’au numéro 46, le congrès des Cinq Fourmis Favorables, dit Ptorothée. Si vous avez du yaourt, on pourrait…
— NON ! Je veux dire : non. Pas ici. Pas maintenant. On nous recherche sûrement, il fait presque jour.
— Pas besoin de brailler comme ça ! Je voulais me montrer gentille, c’est tout.
— Oui. Bon. Merci. » Teppic se détacha d’elle et plongea désespérément les yeux par-dessus un parapet dans un des nombreux puits de lumière dans le toit du palais.
« Ça mène à l’atelier des embaumeurs, dit-il. Doit y avoir des tas de cachettes là-dedans. » Il déroula de nouveau la cordelette.
Plusieurs salles donnaient sur l’ouverture. Teppic en trouva une aux murs bordés d’établis et au sol jonché de copeaux de bois ; une porte menait à une autre salle pleine de sarcophages, chacun surmonté du même visage doré de poupée qu’il avait fini par connaître et détester. Il donna de petits coups sur quelques-uns et souleva le couvercle du plus proche.
« Personne, dit-il. Vous allez bien vous reposer, là-dedans. Je peux laisser le couvercle entrouvert pour que vous ayez de l’air.
— Vous ne vous figurez tout de même pas que je vais prendre un risque pareil ? Et si vous ne revenez pas ?
— Je reviendrai ce soir. Et… et je vais tâcher de vous apporter à manger et à boire à un moment de la journée. »
Elle se mit sur la pointe des pieds et les bracelets de ses chevilles tintinnabulèrent jusqu’au tréfonds de la libido de Teppic. Il baissa malgré lui les yeux et vit que tous ses ongles d’orteils étaient peints. Il se souvint de Camembier quand il leur avait un jour raconté derrière les écuries à l’heure du déjeuner que les filles qui se peignaient les ongles de pieds étaient… euh, il ne se rappelait pas bien quoi, mais ça leur avait paru incroyable à l’époque.
« Ç’a l’air très dur, dit-elle.
— Quoi ?
— Si je dois me coucher dedans, il me faut des coussins.
— Je vais mettre des copeaux, voilà ! fit Teppic. Mais dépêchez-vous ! S’il vous plaît !
— D’accord. Mais vous allez revenir, hein ? Promis ?
— Oui, oui ! Promis. »
Il cala un éclat de bois sur le sarcophage de façon à ménager un trou d’aération, remit avec effort le couvercle en place et s’enfuit à toutes jambes. Le spectre du roi le regarda partir.
Le soleil se leva. À mesure que sa lumière se répandait dans la vallée fertile du Jolh les embrasements des pyramides pâlissaient, danseurs fantomatiques sur fond de ciel clair. Un bruit les accompagnait désormais. Il avait toujours été présent, bien trop aigu pour les oreilles mortelles, et il redescendait maintenant depuis les ultrasons…
KKKkkkkkkhhhéééé…
Le sifflement tombait du ciel, mince son filé, comme si on raclait un archet de violon à la surface à vif du cerveau.
… kkkhhéééééé…
Ou qu’on frottait l’ongle sur un nerf à nu, disaient certains. On aurait pu régler sa montre dessus, auraient-ils ajouté, s’ils avaient su ce qu’était une montre.
… kéééé…
Le sifflement descendait dans le grave tandis que la lumière solaire balayait les pierres, passant du miaulement du chat au grondement du chien.