— Les hommes… la température… l’effet de démarcation… un peu trop risqué… marmonna Ptaclusp. Hum. »
Teppic les regarda l’un après l’autre.
« Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il. Des ennuis ?
— Hum, fit Ptaclusp.
— Vous êtes en avance sur le calendrier. Excellent travail, dit Teppic. Vous n’avez pas lésiné sur la main-d’œuvre.
— Euh. Non. Pas là-dessus. »
Suivit un silence uniquement troublé par les bruits lointains des hommes au travail et le léger grésillement de l’air au contact de la pyramide.
« Tout ira bien une fois qu’on aura posé le sommet, réussit enfin à dire le bâtisseur de pyramides. Dès qu’elle se mettra à s’embraser comme il faut, pas de problème. Hum. »
Il désigna la pierre de faîte en électrum. Elle était étonnamment réduite, pas plus d’une trentaine de centimètres, et elle attendait sur deux tréteaux.
« On devrait pouvoir la coiffer demain, dit Ptaclusp. Nous ferez-vous l’honneur, sire, d’assister à la cérémonie du chapeautage ? » Dans sa nervosité il saisit le bord de sa robe et se mit à le triturer. « On servira des rafraîchissements, bafouilla-t-il. Et vous pourrez garder la truelle d’argent. Tout le monde crie hourra et jette des chapeaux en l’air.
— Certainement, fit Dios. Ce sera un honneur.
— Et pour nous aussi, Votre Sire, ajouta Ptaclusp en loyal sujet.
— Je voulais dire : un honneur pour vous », répliqua le grand prêtre. Il se tourna vers la vaste esplanade entre la base de la pyramide et le fleuve, bordée de statues et de stèles commémorant les hauts faits du roi Teppicymon[19], et il pointa le doigt.
« Et vous pouvez m’enlever ça », ajouta-t-il.
Ptaclusp lui lança un regard d’innocence éperdue.
« Cette statue, reprit Dios. C’est d’elle que je parle.
— Oh. Ah. Ben, on s’est dit qu’une fois que vous l’auriez vue, vous comprenez, sous le bon éclairage… Et comme Bitos, le dieu à tête de vautour, est très…
— Elle s’en va, le coupa Dios.
— Vous avez raison, Votre Révérence », se soumit Ptaclusp d’un ton misérable. C’était pour l’heure le cadet de ses soucis, mais il commençait surtout à se dire que la statue ne voulait pas le lâcher.
Dios se pencha plus près.
« Vous n’auriez pas vu une jeune femme sur le chantier, des fois ? demanda-t-il.
— Aucune femme sur le chantier, monseigneur, répondit Ptaclusp. Ça porte malheur.
— Celle-là porte une tenue provocante, précisa le grand prêtre.
— Non, pas de femme.
— Le palais n’est pas loin, vous voyez. Il doit y avoir des tas de cachettes par ici », poursuivit Dios avec insistance.
Ptaclusp déglutit. Pour ça, il était au courant, oui. Il ne savait pas ce qui l’avait pris…
« Je vous assure, Votre Révérence », dit-il.
Dios le regarda avec mauvaise humeur puis se tourna vers Teppic, qui n’était plus là.
« S’il vous plaît, demandez-lui de ne pas serrer de mains », lança l’entrepreneur tandis que Dios se hâtait vers l’éclat du soleil sur l’or au loin. Le roi n’avait toujours pas l’air de se faire à l’idée que les gens du peuple ne voulaient surtout pas d’un homme comme eux. Les ouvriers qui ne s’écartaient pas de son chemin à temps se cachaient vite les mains dans le dos.
Tout seul désormais, Ptaclusp s’éventa et se rendit en titubant dans l’ombre de sa tente.
Où l’attendaient Ptaclusp IIa, Ptaclusp IIa, Ptaclusp IIa et Ptaclusp IIa. L’architecte se sentait toujours mal à l’aise en présence de comptables, alors quatre d’un coup, pensez, surtout quatre fois le même. Trois Ptaclusp IIb étaient aussi présents ; les deux autres, peut-être même trois maintenant, se trouvaient sur le chantier.
Il agita les mains, conciliateur. « D’accord, d’accord, fit-il. C’est quoi, les problèmes d’aujourd’hui ? »
L’un des IIa tira une pile de tablettes de cire jusque devant lui.
« As-tu une idée, père, commença-t-il de ce ton acéré comme une lame de rasoir qu’emploient les comptables en préambule à une nouvelle inattendue et très onéreuse, de ce qu’est le calcul différentiel ?
— Tu vas me le dire, fit Ptaclusp en s’affaissant sur un tabouret.
— C’est ce que j’ai dû inventer pour traiter la masse salariale, père, dit un autre IIa.
— Je croyais que c’était l’algèbre ? s’étonna Ptaclusp.
— Ça, c’était la semaine dernière, fit un troisième IIa. Maintenant c’est le calcul différentiel. Il a fallu que je me repasse quatre fois en boucle pour travailler dessus, et il y en a trois autres qui s’attaquent à… – il jeta un coup d’œil à ses frères – la comptabilité quantique.
— Pour faire quoi ? demanda son père d’un air las.
— Pour la semaine prochaine. » Le chef comptable posa un regard noir sur la tablette du dessus. « Par exemple, dit-il, tu connais Rthur, le peintre de fresques ?
— Qu’est-ce qui lui arrive ?
— Il a… ou plutôt ils ont facturé deux ans de travail.
— Oh.
— Ils ont dit qu’ils ont fait ça mardi. À cause du temps qui est fractal dans la nature, ils ont dit.
— Ils ont dit ça ? fit Ptaclusp.
— C’est incroyable ce qu’ils apprennent », lança un des comptables en même temps qu’un regard noir aux architectes paracosmiques.
Ptaclusp hésita. « Ils sont combien ?
— Va savoir. On est sûr qu’il y en avait au moins cinquante-trois. Après, il approchait le seuil critique. On l’a certainement beaucoup vu dans le coin. » Deux IIa se carrèrent sur leur siège et se mirent les doigts en clocher, toujours un mauvais signe chez qui va aborder la question financière. « Le problème, poursuivit l’un d’eux, c’est qu’après l’enthousiasme du début, beaucoup d’ouvriers se sont officieusement reproduits en boucle pour pouvoir rester chez eux et s’envoyer au travail à leur place.
— Mais c’est idiot, protesta faiblement Ptaclusp. Ce ne sont pas d’autres mais eux-mêmes qu’ils envoient travailler.
— Ça n’a jamais arrêté personne, père. Combien de gars se sont arrêtés de boire comme des trous à l’âge de vingt ans pour empêcher un inconnu de mourir d’une cirrhose du foie à quarante ? »
Il y eut un silence tandis qu’ils s’efforçaient de réfléchir à ce qu’ils venaient d’entendre.
« Un inconnu… ? fit Ptaclusp d’une voix incertaine.
— Je veux dire : eux-mêmes, quand ils seront plus vieux, lâcha sèchement IIa. C’était de la philosophie, ajouta-t-il.
— Un maçon s’est tabassé hier, dit un des IIb d’un air sombre. Il s’est battu avec lui-même à propos de sa femme. Maintenant il devient fou parce qu’il ne sait pas s’il a affaire à une ancienne version de lui-même ou à un gars qu’il n’est pas encore. Il a peur que l’autre le surprenne. Mais il y a pire. Papa, on paye quarante mille ouvriers, et on n’en emploie que deux mille.
— Ça va nous mettre en faillite, c’est ce que tu vas me dire, fit Ptaclusp. Je sais. Tout est de ma faute. Je voulais seulement un patrimoine à vous transmettre, vous comprenez. Je ne m’attendais pas à tout ça. C’était trop facile, au début. »
L’un des IIa s’éclaircit la gorge.
« Ce n’est pas… euh… si catastrophique, dit-il calmement.
— Comment ça ? »
Le comptable posa une douzaine de pièces de cuivre sur la table.
« Ben, euh… fit-il. Vous comprenez, euh… Il m’est venu à l’idée, étant donné tous ces déplacements dans le temps, qu’il n’y a pas que les gens à pouvoir revenir en boucle, et, euh… regardez, vous voyez ces pièces ? »
19
Les graveurs durent faire appel à toute leur imagination. Le défunt avait eu de grandes qualités, parmi lesquelles les hauts faits brillaient par leur absence. Le décompte était simple. Nombre d’ennemis réduits en poussière sous les roues de son char : 0. Nombre de trônes foulés aux pieds sous ses sandales : 0. Nombre de fois où il avait chevauché le monde en colosse : 0. D’un autre côté, règnes de terreur : 0. Nombre de fois où son trône avait été foulé aux pieds sous les sandales ennemies : 0. Pauvres opprimés : 0. Croisades hasardeuses et ruineuses : 0. Sa vie se résumait à une victoire par match nul.