В то утро, когда была разрушена Арт Слия, Брэнн сидела на скале и наблюдала, как две синие птички дерутся из-за рыбы, которую отняли у своей подружки. Девочка подумала, что им доставляет удовольствие воровать друг у друга. Но иногда птицы, отступая от своих принципов, сами ловили рыбу, чтобы не драться из-за нее с другими.
Когда бой был закончен и победитель удалился с добычей, Брэнн зачерпнула воды и плеснула на лицо; становилось слишком жарко. Она перешла на поляну, в тень, где было прохладнее и пахло кедром, вынула альбом и стала ждать появления семейства койно, которые всегда приходили в это время.
В последний для Арт Слии день гора тряслась, рокотала, с вершины вниз катились камни. Страх Брэнн все возрастал, и она пыталась заглушить его ритуальным танцем и колыбельной, а потом пошла отмывать руки от смолы.
Когда руки стали чистыми, девочка побрела по тропинкам Тинкрила. Она очень скучала по отцу. Брэнн любила мать и знала, что её тоже любят. Но мать все время была занята работой и малышом, огненно-рыжей Руаной, которая лежала в кроватке рядом с ткацким станком, прислушивалась к свисту и стуку, дышала в такт с движениями ткацкого станка и, наконец, засыпала, убаюканная этой своеобразной колыбельной. Брэнн ревновала к Руане, хотя и ненавидела в себе это чувство. Она прекрасно знала, какой будет её дальнейшая жизнь, но отказывалась понимать её. Ей нужно было время, чтобы все осмыслить, и окружающие ждали, но Брэнн была готова разорвать их за терпеливое понимание. В Долине все про всех знали… знали, что в данных обстоятельствах будет делать тот, кто и сам не знал, как поступит. До одиннадцатого дня рождения девочки оставалось полтора месяца, и это было Время Выбора. День рождения Брэнн совпадал с днем рождения старшего дядюшки. Ему исполнялось сто лет, по этому случаю устраивался грандиозный праздник, она примет в нем участие, а в самом конце объявит, какое выбрала для себя занятие. Но почти никто этому не удивится.
Жизнь в Арт Слие была хороша, даже прекрасна, если ты годился для такой жизни, если же нет, ты чувствовал себя так, будто новые ботинки натирают тебе ноги, в то время как ты пытаешься разносить их. Отец и два старших брата уехали на ярмарку в Граннша. Брэнн хотела отправиться с ними, но без матери она поехать не могла, а та должна была сидеть с малышкой. Конечно, Брэнн не очень расстраивалась, ведь это было последнее лето детства, последнее лето перед тем, как её официально примут в ученики, последнее лето, когда она могла бездельничать, наблюдая за животными, зарисовывая, что понравится, в альбом… этот чудесный альбом, который дядюшка Гемар сделал специально для нее, а тетушка Синси, поэтесса и издатель журнала Арт Слии, научила девочку пользоваться кистью.
По наброскам дочери мать соткала Брэнн тунику длиной до колен, с рисунками из лягушек и стрекоз. Со временем оказалось, что её рисунки нужны и другим. Художник Сжал, который делал ширмы, увидев на рисунках девочки растения и насекомых, сам пошел в горы в поисках подобные мотивы. Отец и Иммер разрешили ей сделать эскизы для некоторых изделий. Дядюшка Мигель использовал её рисунки с изображением выдр и волков для украшения рукояток ножей и мечей, а потом послал её в горы со специальным заданием. Даже стеклодув Инар и гравер Идадро работали с её картинками. И все предложили девочке поступить к ним ученицей. Брэнн было очень приятно вспомнить их похвалы.
Несмотря на то, что ей не нравилась жизнь, ожидающая её в Долине, внешний мир пугал Брэнн. Даже то немногое, что девочка знала о нем из рассказов пришельцев, страшило её. Среди пришельцев девочек было совсем мало, но от их историй мороз пробегал по коже. Брэнн понимала, что жители Равнин отличаются от жителей Арт Слии. Она видела, как юноши трясутся от злобы, когда их ругают, видела, как они боятся за свою собственность, видела их разочарование, если их не принимали в ученики. Но и у тех, кого приняли, уходило несколько лет, чтобы привыкнуть и стать более или менее похожими на остальных. И ещё одно — со времени последней ярмарки поток молодежи, шедший в горы, почти прекратился. Жители Долины вернулись с ярмарки, передавая друг другу слухи о грядущих бедах и ухудшающемся положении дел на Равнинах. Легаты с материка не могли толком ничего объяснить, так что слухи разрастались. Все же никто не предполагал, что трудности постигнут и Арт Слию, слишком уж изолирована она была, слишком трудно было до неё добраться. С внешним миром её соединяла одна единственная тропинка, но ни один человек в здравом уме не решится провести по ней армию…