Она задрожала, начала таять, но потом её силуэт снова стал четким.
— Послушай, — вновь заговорила Хотеа. — Ты должен что-то сделать с этой колдуньей — пока она жива, мне не будет покоя.
Девушка сцепила руки и в волнении поплыла по комнате, но она немного успокоилась, когда дух бабушки погладил её по руке. Бескровные губы шептали что-то, но слов нельзя было разобрать. Наконец Хотеа остановилась рядом с Аитуати.
— Младшей дочери Текоры, — продолжала она, — было всего три года, и она только что научилась ходить. Господи, лучше бы эту противную девчонку утопили, как котенка, как только она родилась. В тот вечер стражники перевернули все вверх дном. Меня это нисколько не беспокоило. Но если бы я случайно наткнулась на эту девчонку, я бы задушила её — она расстроила все мои планы. Три дня спустя её нашли — девочка лежала на дне фонтана в саду, бездыханная и сморщенная, как сушеный жук. Нет, она не утонула, она умерла! Мне показалось, что Текора готов разорвать меня на куски. Другие девушки были напуганы, как и я. Мы из племени хиа, а это делает нас виновными даже в том, чего мы не совершали. Нас избили, но в этом не было ничего необычного. Все шло своим чередом. Но вечером, когда взошла новая луна, пропала еще одна дочь… Нам приказали спать в детской, чтобы следить за их детьми. В ту ночь была моя очередь дежурить. Служанка принесла чай. Травяной чай; я почувствовала душистый запах, когда она подходила ко мне. Кажется, он был из аниса и чего-то еще, точно не помню. Я взяла чашку и подошла к двери, ведущей в сад, но ничего подозрительного не заметила. Я снова понюхала чай. Меня клонило ко сну. Я выплеснула чай за дверь, чашку я поставила рядом с соломенным тюфяком, на котором спала. Все выглядело так, будто я пила чай. Потом я легла. Я боялась спать и все-таки заснула. Я так измоталась, выполняя поручения этих идиотов… Вдруг что-то разбудило меня. Проснувшись, я, не двигаясь, осторожно приоткрыла глаза и старалась дышать ровно, как во сне. Минуту спустя я увидела Текамину, новую жену Текоры. Да, братец, я много чего слышала о ней, пока прислуживала другим женам. Они не видели Текору с тех пор, как она появилась во Дворце. Никто не знает, откуда она и кто ее родители. Даже жены боятся об этом спрашивать. А тут она стоит в дверях, смуглая и прекрасная. Она побаивалась меня… Женщина вошла, почти не касаясь пола, и, склонившись над кроватью одной из девочек, дотронулась до её лица. Та вылезла из постели и пошла за Текаминой. Кто такая новая жена Текоры? Это колдунья кадда, вампир… Я лежала не дыша, проклиная себя за то, что не выпила тот чай, и думая, что же мне делать. Может, лучше убежать и спрятаться где-нибудь? Нет. Я не хотела, чтобы жена кадда разнюхала, где я. Мне казалось, она способна по запаху определить, куда я ушла. Мне ничего не оставалось, как поднять утром тревшу. Поверь, я не сказала ни единого слова про Текамину. Девочки ревели в один голос, носились по дому, а старшие жены клоками вырывали волосы на головах служанок. Я думаю, когда управляющий побил меня, он сделал это скорее, чтобы показать, что принимает меры. К тому же он сам боялся и был очень рад, что на моей спине может выместить свой страх… Можешь поверить, весь следующий месяц я была тише воды, ниже травы. Пару раз я пыталась незаметно выскользнуть из спальни для служанок, но эти проклятые девчонки спали слишком чутко и просыпались всякий раз, как только я делала хоть один шаг. Впрочем, я не очень старалась. Текамина не трогала меня, разве что иногда смотрела, сомневаясь в том, что я действительно спала той ночью. Я думала, мне удастся дотянуть до конца года, уборки и остальная работа меня не очень беспокоили. Ущербная луна начала медленно расти, и вот наконец пришел вечер новой луны. Я уже не могла справиться со своим любопытством, Ты был прав, говоря, что любопытство погубит меня.
Хотеа захихикала, и другие призраки смеялись вместе с ней — беззвучная какофония серебряных голосов. Аитуати опустился на стул, дожидаясь, пока они остановятся. Его совсем не радовало, что придется идти к вампиру-колдунье или смириться с тем, что старшая сестра будет преследовать его до конца жизни.
— Благодаря Годалае, другая служанка спала в ту ночь в детской. Я решила пробраться туда и посмотреть, что будет. Я сказала себе: чем больше я буду знать, тем легче мне удастся убежать.
А ведьма и не узнает об этом. Не правда ли, сильный аргумент?.. В тот день складывалось все удачно. Все служанки рано уснули. Сначала я подумывала о том, чтобы остаться с ними, но потом решила выполнить свой план. Я выбралась из постели, проскользнула в детскую, пугаясь каждой тени, а их было сколько угодно — ветер дул в щели в стенах и раскачивал лампы. Но это обычная вещь для больших домов, мне даже казалось, будто я дома и играю с дядюшкой… В детской все крепко спали. Служанка, растянувшись на соломенном тюфяке, храпела. Она и не пошевелилась, когда я перешагнула через неё и нырнула под кровать одной из умерших дочерей. Я была совсем близко от дверей в сад и в любой момент могла улизнуть. Через приоткрытую дверь в комнату попадал свежий воздух, и выветривался запах аниса. Я лежала, закусив губу, уверенная, что скоро все начнется. Шум ветра и фонтана был настолько силен, что я едва могла различить храп служанки. Под кроватью было много пыли; туда обычно никто не заглядывает — мы никогда не делаем больше того, что велят. Но тогда я жалела об этом: от пыли ужасно щекотало в носу. Скоро у меня заныли плечи и шея. Несколько минут я терпела, но потом мне пришлось вылезти размяться — я ведь не хотела, чтобы каждый шаг давался мне с болью. Я уже собиралась снова заползти под кровать, проклиная Танджея и Джакаташ, как вдруг услышала какое-то жужжание. Я остановилась в надежде, что шум ветра приглушит мои шаги. Это было очень странное жужжание, я раньше никогда такого не слышала. Мои глаза закрылись сами собой, я почувствовала, что засыпаю, но пыль так и лезла в нос, и я едва не чихнула. Но тут были и свои плюсы: колдовство не действовало на меня, потому что чесалось в носу. Я придвинулась поближе, чтобы лучше видеть дверь, и спряталась за бахромой покрывала. В дверях появилась кадда. Жужжание прекратилось. Текора вышел из тени и встал рядом с женой. Он тоже был голоден. Я почти не дышала. Меня трясло… Текамина осмотрела комнату. Мне казалось, что она может заметить меня. Я закрыла глаза и притворилась лягушкой, прискакавшей из сада. Даже с закрытыми глазами я чувствовала: она смотрит на меня; вот сейчас она велит мне вылезти из-под кровати. Пора вылезать и… через стену. Но ничего не произошло, и я снова открыла глаза… Кадда улыбнулась Текоре и разжала руку, сжимающую ладонь мужа. Со стороны это выглядело так, как будто она сняла с него уздечку. Он подошел к кровати дочери и посмотрел на малышку. Колдунья кивнула. Он наклонился и прошептал что-то. Я не могла разобрать, что именно, но все равно это резало слух. Девочка встала и пошла за ним. Его собственная дочь!