Коримини посмотрела на тушеное мясо с клубнями какого-то корнеплода. Щедро рассыпанные поваром специи не смогли отбить сладковатого тошнотворного запаха от лохмотьев неизвестного мяса.
«Я не могу это есть, — подумала она. — Я не в силах это съесть никоим образом».
Кори выпила чай, судя по всему заваренный из опилок, и съела хлеб, тихо встала и вышла наружу. Она облокотилась о коновязь и вдохнула чистый холодный травяной воздух, думая о худой маленькой девочке, которая относила её вещи на спальный чердак, где были разбросаны тощие матрасы и висели потертые ширмы. Десять лет как сто, если управлять постоялым двором в одиночку. Скорее всего, её отец в огороженной таверне, пристроенной к постоялому двору сзади, угощал местных пьянчуг. Он и сам был пьянчугой, если Кори правильно поняла. Судя по запаху, доходящему до чердака, он гнал собственный самогон. Должно быть, на вкус хуже, чем прогорклое мясо.
«Я должна решить что-то насчет еды, — решила Коримини, улыбнулась в темноту и похлопала себя по животу. — Коровы, которых хорошо кормят, приносят здоровых телят. Старая корова, мне лучше присмотреть, чтобы тебя как следует кормили».
Она отправилась на поиски и нашла девочку на кухне, моющей посуду.
— Где твой отец, дитя?
Глаза девочки метнулись к заднекй двери, затем в сторону. Она пожала плечами и промолчала, склонившись над тазом, опустив руки в жирную воду, всем своим видом говоря: «Уходи и оставь меня в покое».
— Понятно. Мать?
— Она умерла.
— Ты сама готовишь?
— Вы не съели жаркое. Мы не возвращаем деньги за то, что вы не едите.
— Это жаркое не стал бы есть даже санга, умирающий с голоду. Дело не в готовке, дитя мое. Дело в мясе. Я так понимаю, что свое вы не выращиваете?
Девочка покачала головой и начала соскребать корку с противня.
— Твой отец не охотится?
— И близко этим не занимается. Боится дороги.
Она говорила вполголоса, словно обороняясь. Её темные глаза снова метнулись к двери.
— Гм-м-м. Если я принесу мясо, ты мне его приготовишь? В уплату я отдам тебе то, что останется.
— Что за мясо?
— Джейкер.
— Ага… Когда?
— Скоро. Через час, может, чуть позже.
— Я хочу видеть шкуру.
Плечи девочки опустились. Она не смотрела на Коримини. Она была напугана, но полна решимости.
Коримини рассмеялась.
— Да, да. Ты хорошая… Я бы не стала давать тебе запрещенную еду. Ты увидишь шкуру, копыта, все остальное.
— Скажи мне кое-что… На постоялых дворах стали бы брать мясо вместо денег?
— Не знаю. Думаю, да. Отец взял бы, если б вы попросили.
— Спасибо. Доброго вечера.
Коримини вышла из кухни и остановилась посреди общей комнаты, соображая, куда бы пойти. Имелся чердак, но ей не нравилось ни само это место, ни его запах. Конюшня. Нет. Там обосновался конюх, словно крыса в норе, и не похоже было, что даже самогон из таверны сможет выкурить его оттуда. Кори не хотела, чтобы ей заглядывали через плечо, когда она будет вызывать демона, чтобы тот принес ей мяса. Она отбросила постоянную боязнь привлечь к себе внимание или даже напроситься на вызов от местного мага. Она должна была сделать это. У нее не было выбора. Она подошла к двери. Солнце начинало садиться, от бледного заката на западном небосклоне протягивались редкие розовые полосы. Ущербная Луна, почти полная, вставала над горизонтом на востоке. Свет низкого ночного светила прочертил серо-голубые и полосы на желтоватой земле. Вечер был ясным, прозрачным и безветренным. Трава и голые ветви трех искривленных оливковых деревьев, росших возле колодца, почти не шевелились. Колодец… ах, колодец. Колодцы — это средоточие могущества и святилища, так, кажется, утверждал учитель Кушундаллиан. Я выясню, правда ли это, раньше, чем кончится вечер.
Она закрыла за собой дверь.
— Айлики, ты мне нужна, — позвала она.
Махсар был снаружи, охотился за своим обедом. Она воротила нос от всего, что было уже приготовленным или дохлым, в крайних случаях он разделял трапезу с Коримини, но обязательно выражал свое мнение о подобной гадости движениями всего тела.
— Айли моя Аики, — снова позвала она, затем пошла и села на край колодца в ожидании своего помощника, улыбаясь над собой и новоприобретенным благоразумием.