Двигаясь медленно, медленно и еще медленнее, старик нацарапывал её ответы на свитке. Закончив, он вытер кончик пера кончиком грязной тряпки и осмотрел его, отцепил от пояса маленький кривой нож и состриг несколько заусенцев, заострив перо согласно собственным представлениям. Он отложил его, пододвинул столбики серебряных монет и взвесил каждую на небольших весах. Убедившись, что они весят столько, сколько положено, он ссыпал монеты в ящик и выдул в маленькую дудку пронзительный сигнал. Позади Брэнн раздались тихие вздохи облегчения. Усталые нетерпеливые паломники боялись жаловаться, что старик так долго копается, но переминались, вздыхали и прочими способами давали знать о своем недовольстве. Он не подавал виду, что слышит или видит это, а просто придвинул поближе чернильницу и поманил к себе следующего в очереди.
Прибежал болотный мальчик и погрузил Брэнн и Джарила с их вещами на свою лодку. Она боялась, что плоскодонка потонет под их весом, но благодаря особенности своей конструкции, лодка едва вздрогнула и, казалось, лишь чуть-чуть осела. Мальчик вскочил на кормовую площадку, погрузил шест и оттолкнулся.
Единый вздох и его яркая красная скорлупка уже летела по открытой воде в том месте, где река вытекала из болота. Затем он повез их по сомнительным водным протокам между камышовыми островами. Лодка скользила по мутной красной воде, лениво текущей среди лохматых камышовых зарослей с пикообразными листьями и стеблями в палец толщиной. Наполовину это была зеленая поросль, крепкая, как кость, высотой в два человеческих роста, наполовину мертвая. Сломанные стебли и листья медленно уходили в грязь, из которой возникли. Камыши скрипели и шуршали на утреннем ветру, который Брэнн хотела бы почувствовать. Внизу у воды, несмотря на скорость их движения, воздух был неподвижным, безжизненным и чересчур нагретым. По мере их продвижения по протокам, вверх взвивались тучи болотных насекомых, большинство из них отставало, не успев сесть. Казалось, что болотный мальчик знает дорогу так хорошо, что мог бы плыть по ней во сне. Он вел лодку слишком быстро для насекомых, хотя Брэнн и не могла понять, как это у него получается. Одно скопление камышей почти не отливалось от другого, узкие протоки были неотличимы друг от друга. Ведьма потерялась, не успели они пройти и дюжины поворотов.
Через двадцать минут лодка вышла на более открытое пространство. Это была водная гладь, испещренная сотнями маленьких островков, собранных в тесные скопления вокруг одного гораздо большего острова. Когда паломники приблизились, Брэнн увидела, что острова — это плоты из камышей и грязи, удерживаемые на месте сваями из связанных камышей. На каждом островке была маленькая хижина. Кружево подвесных пешеходных мостиков связывало острова внутри скоплений и одно скопление с другим. На большом острове стояли несколько длинных домов, похожих на дом на пристани.
Чтобы построить длинный дом, надо взять сужающиеся связки камыша и обвязать их камышовым канатом, пока они не станут похожи на шипы длиной в пятьдесят футов, с сечением торца у основания три фута. Вбить их в ил на расстоянии вытянутой руки друг от друга двумя рядами по десять шипов в ряду, чтобы они торчали, как массивные оси какого-то гигантского пшеничного колоса. Согнуть их и попарно связать верхушки, чтобы получились десять параллельных заостренных арок. Положить поперек арок тонкие связки камыша вместо стропил. Обшить их перекрывающимися камышовыми циновками. И можно въезжать.
Чтобы построить хижину, надо сделать то же самое, только меньших размеров.
Болотный мальчик привез их на один из отдаленных островов, основывая свое решение на неких непонятных вычислениях, учитывающих пол, возраст и одежду паломников. После того, как Брэнн отсчитала затребованную им сумму, он показал на длинные дома.
— Если захотите есть, то это там, — сказал он. Он походил на маленькую обезьянку с черными глазами, словно лакричные леденцы, курносым носом и неунывающей ухмылкой, обнажавшей зубы, похожие на маленькие острые долото, и превращавшей глаза в черные щелки. — Понадобится что-то еще, это там.
Он прыгнул назад в лодку, оттолкнулся, и в несколько секунд исчез среди камышей.
Хижина была поднята на половину человеческого роста над потрескавшейся грязью. Она имела некое сложное приспособление, которое шло от земли к узкой платформе, пристроенной к передней стене. Приспособление походило на помесь пешеходного мостика с лестницей и за один раз могло пропустить только одного человека. Оно застонало и начало раскачиваться, когда Брэнн ступила на него. Ведьма схватилась за веревочные перила прежде, чем лестница успела её сбросить, и осторожно взобралась на платформу.