Аитуати вздрогнул, почувствовав, что она ущипнула его.
— Смотри, — в лунном свете Хотеа указывала на корабль из Фраса.
Темный до этого корабль неожиданно осветился дюжиной красных и желтых огней. Юноша слышал лишь обрывки фраз, гудок рожка, когда одна из фигур перегнулась через перила, чтобы вызвать водное такси из Вода-ан. Однако сигнал были вынуждены повторить несколько раз, прежде чем мигание красного огонька показало — из города к кораблю отправилась лодка.
Подвижная, стройная фигура перемахнула через перила и стала спускаться вниз. Аитуати сглотнул горечь во рту. Женщина. Даже на расстоянии по одним только очертаниям ясно — женщина. Пьющая Души. Он выругался. Вековые традиции, муки и ярость его сестры, уважение к себе толкали его навстречу тому, что приводило в ужас. Он прикрыл рот рукой, и с губ был готов сорваться крик — еще две фигуры, постояв немного на поручнях, двинулись следом. Совсем маленькие фигуры, должно быть, дети или гномы. Но старик на горе ничего не говорил про детей. Аитуати взглянул на Хотеа. Она неотрывно следила за женщиной, наклонившись вперед. Кулаки сжала, а сама она мелко дрожит. Он отказывался принять необходимость происходящего, несмотря на часто повторявшуюся ругань и обвинения в трусости, которые непрестанно слышал.
Лодка медленно приближалось к причалу. Молодая девушка из Вода-ан правила лодкой. На ее коже цвета топленого меда играли отблески фонаря. Короткие черные волосы забраны наверх и перевязаны красной лентой. Она раскачивалась с огромным веслом туда-сюда, как будто танцуя. Под кожей плавно перекатывались мускулы. На лице не было абсолютно никакого выражения — в тот момент девушка была всецело была занята своей работой. Аитуати пристально смотрел на нее. Напряжение в области паха напомнило ему, как долго у него не было ни одной женщины. Крепко сжав зубы, он все следил за ней. Уродина. В его глазах вспыхнул дьявольский огонек. Уже шесть месяцев он не заходил ни в одно увеселительное заведение. Однажды, после смерти сестры, он отправился к женщине, но ничего хорошего из этого не вышло. Призрак Хотеа следовал за ним повсюду, будто привязанный к его левому плечу. Он пытался избавиться от неё, она не уходила. Аитуати подумал, может, ему удастся не обращать на неё внимания. Но когда он был с девушкой, то чувствовал на себе взгляд Хотеа, этот проклятый, осуждающий, злой взгляд. Ему ничего не оставалось, как заплатить женщине двойную цену, чтобы она помалкивала.
Такси стукнулось бортом о причал. Незнакомка засмеялась над кем-то из детей. Она смеялась наигранно весело, и это не понравилось Аитуати. Детский смех вторил ей. Вот она спрыгнула на причал. Дети за ней. При свете луны они казались близнецами — бледные маленькие создания, танцующие вокруг женщины. Малыши говорили что-то быстро-быстро и встречали её краткие ответы ещё большим весельем. После нескольких минут беззаботного смеха близнецы убежали куда-то и пропали за кучей ящиков и тюков, сложенных на берегу. Все это надежно припрячут после того, как пройдет праздник в честь Годалаи. Аитуати слышал, как дети переговариваются между собой. Затем их голоса стихли. Женщина оглянулась на корабль, он погружался в сон, и фонари на нем гасли один за другим. Она посмотрела на ступенями взбиравшуюся ввысь гору Утар, и пошла между двумя рядами разноцветных лампочек, отмечавших крутой поворот дороги. Наконец женщина в раздумье остановилась около фонарей, освещавших вход во дворец Текоры.