— Человек на горе сказал, что ты придешь сегодня вечером.
— А он все еще там?
— Да. Он жив.
— Тебе что-то нужно?
— Я хочу, чтобы ты помогла мне и Хотеа. Старик сказал, что ты согласишься. Я отдам это тебе, если ты поможешь.
— А что у тебя есть?
Аитуати с беспокойством взглянул на сов. Одна из них заухала: «Не здесь, не здесь». Он встал на одно колено и склонил голову.
— Окажи честь моему дому. Я приглашаю тебя на чай.
— Чай? Что ж, если будет чай, я, пожалуй, найду для этого часок-другой. — Брэнн пригладила рукой волосы. — А кто ждет меня в твоем доме?
— Всего лишь несколько привидений. Не побоитесь?
— Нет.
Он кивнул и пошел по тропинке, стараясь унять дрожь, женщина шла рядом.
— Все эти привидения — мои родственники. — От её присутствия Аитуати было не по себе и хотелось нарушить молчание.
— Родственники?
— Все они умерли от чумы десять лет назад.
Он свернул на боковую улочку, направляясь прямо на север.
— Эти привидения, они всегда вместе и не связаны кровным родством. Когда их время истекает, они уходят, а вместо них появляются самоубийцы, утопленники и убитые.
— Я им не понравлюсь, — Брэнн разочарованно улыбнулась. — Я не нравлюсь никому из мертвых.
— Они ждут тебя. Я сказал им, что приведу тебя, если смогу…
— Зачем ты потревожил старика?
— Мы с Хотеа ходили к нему, потому что у нас есть проблемы.
— Опять тайна… Гм, а я-то думала, не осталось никого, кто бы помнил обо мне.
— Мы просили у него совета.
— И я та, кого вы ищете?
— Он так сказал.
Они молча миновали полуразвалившиеся домишки, рядом плыла Хотеа. Лачуги были построены из того, что их обитатели смогли найти или украсть. Где-то вдалеке заплакал ребенок, переговаривались мужчины, однако слов нельзя было разобрать, жалобно вскрикнула женщина, но эта улица была скована тишиной.
— О том месте, куда мы направляемся, рассказывают одну историю, — начал Аитуати. — Много лет назад жил на свете торговец шелком. Его звали Джалласо. Недалеко от колодца Вода-ан у него был собственный магазинчик, где продавались одежды бессмертия. Знаешь, что это такое? Нет? Так вот, ты находишь симпатичных девушек, чтобы они ткали шелк, и здоровую женщину с богатым воображением, чтобы она вышивала ткань. И тогда силы молодой жизни передаются одежде. Даже тысяча золотых слитков — слишком малая цена за самое дешевое из таких платьев. Их называли одеждами на сто лет. Даже Император тэмуэнгов покупал их. Поговаривали, будто, надевая такое платье, ты никогда не простудишься…
Мимо проскакала лягушка, скрывшись в сонном царстве, где домики по обеим сторонам дороги были едва различимы из-за густого тумана.
— …В предании говорится, что старший сын Джалласо был немного ненормальным, вроде бы он ударил Вода-анского шамана или что-то еще. Старый Джа пытался просить прощения, предлагал богатые подарки, но ничего не вышло. Шаман сошел на берег, устроил костер перед домом торговца, перерезал горло его жене, семерым детям, а затем сыну старика. После этого случая в том месте стали появляться девять злых духов. Ни один священник хина не мог с ними справиться, даже те, кто принадлежит к Судьям над мертвыми. Боги отказались вмешиваться…
Тропинка закончилась. Обогнув терновый куст, Аитуати нырнул на другую тропу, вьющуюся между деревьями. Дорога была так хорошо знакома, что он не смотрел, куда ступает.
— А другие шаманы только развлекались, глядя на всеобщее замешательство, и тоже отказались вмешиваться. Всю одежду бессмертия Джалласо спрятал, и никто не мог найти ее…
То тут, то там на пути попадались низкорослые дубы, терновник, бамбук, ивы. На расстоянии вытянутой руки предметы казались скрытыми пеленой тумана. Тишина нарушалась лишь хрустом сухих веток под ногами и звуком падающих с ветвей и листьев капель. Казалось, ожили картины Лаксоди-старшего. Аитуати очень нравились его картины.
— Зачем ты все это мне рассказываешь?
Он обернулся, напуганный резкостью её слов.
— Долго еще идти? У меня есть дела поважнее, чем бродить среди мокрых кустов.
Он показал туда, где растительность редела.
— Когда дойдем туда, останется совсем немного. — Юноша потер шею. — Прошу тебя, потерпи чуть-чуть. Никто не знает, где мы живем. А историю я рассказал просто чтобы скоротать время. Если не нравится, я не буду больше рассказывать.