Fino alla fermata successiva per distribuire la fanghiglia degli esotermici, Sherkaner fu un docile animale da soma. Stava spalando un miscuglio di esotermici, sostanze organiche e aria-neve dentro i contenitori che gli porgeva Havon, quando la cosa accadde. Cinque piccole luci corsero su nel cielo occidentale, lasciandosi dietro sbuffi chiari simili a lampi. Una delle cinque svanì nel niente, ma le altre si avvicinarono fra loro e un bagliore scoppiò, così accecante che negli occhi superiori di Sherkaner ci fu una fitta di dolore. Ma con quelli laterali poteva ancora vederci. Il bagliore crebbe e crebbe, mille volte più intenso di quello del pallido disco del sole. Ombre multiple tremavano al suolo intorno a loro. Le quattro vampe celesti divennero così fulgide che Sherkaner sentì il calore attraverso il copri-guscio della sua tuta. L’aria-neve dell’intera spianata balzò in alto sotto forma di vapore bianco. Il calore aumentò ancora per qualche momento, quasi bruciante… e poi svanì, lasciandogli sulla schiena un’impressione calda come se avesse passeggiato all’aperto in un giorno estivo degli Anni di Mezzo.
La nebbia vorticò tutto attorno, offrendo loro il primo alito di vento da quando erano usciti dal sommergibile. Soltanto i loro stivali erano progettati contro l’umidità. Una volta affievolitasi la grande luce, l’aria e l’acqua si condensarono di nuovo in cristalli e grandinarono al suolo. Underhill corse il rischio e riaprì gli occhi superiori. Nel firmamento c’era ancora un disco violaceo che svaniva sempre più. Erano visibili i punti di maggiore intensità dove le quattro luci avevano divampato, molto vicini fra loro e disposti in quadrato. Molto bello… ma a che distanza erano? S’era trattato di una specie di fuoco fatuo, a qualche centinaio di metri dal suolo?
Ancora un minuto e le luci sarebbero state troppo deboli per essere viste. Ma adesso c’erano altri fenomeni ottici, lampi brevi oltre le alture a oriente. A ovest dei puntini luminosi filavano veloci verso lo zenith, lasciandosi dietro una coda rettilinea di vapore.
I quattro membri della Squadra osservavano, immobili. Poi Unnerbai lasciò la slitta, si mosse avanti a passi scoordinati e batté una mano sul guscio di Sherkaner. La sua voce raggiunse appena quest’ultimo, attraversando le altre due connessioni. — Che cos’è quella roba, Sherkaner?
— Non lo so. — Lui s’accorse che la mano del sergente tremava. — Ma un giorno lo scopriremo… Riprendiamo la marcia, sergente.
Come marionette la cui carica a molla qualcuno avesse bruscamente rimesso in moto, i quattro finirono di caricare l’aria-neve e proseguirono. Sopra di loro lo strano spettacolo continuò, e sebbene non ci fosse più nulla di così abbagliante e incantevole come lo sbocciare dei quattro soli, gli effetti luminosi furono più belli di qualsiasi aurora atmosferica. Due stelle mobili si rincorsero veloci per tutto il firmamento, e la vaga scia che si lasciavano dietro si allungò verso l’orizzonte. Ma prima di arrivarci fiammeggiarono incandescenti, come versioni in miniatura di quella di prima, e mentre svanivano emisero molte zampe ricurve che alla fine si piegarono in basso verso il suolo.
Dopo questo, i fenomeni celesti più spettacolari parvero terminati, ma il movimento delle piccole luci non s’interruppe. Se la cosa si svolgeva a molti chilometri d’altezza, come l’aurora atmosferica, lassù doveva esserci un’immensa fonte di energia. Se invece accadeva a poca distanza sopra le loro teste, forse era qualcosa di simile ai temporali elettrici di mezza estate. A ogni modo, valeva la pena di rischiare la vita per essere lì e assistere a quello spettacolo.
Alla fine giunsero alla recinzione della base militare dei Tiefer. La strana aurora era sempre visibile quando scesero lungo la rampa d’ingresso.
Non c’erano state molte discussioni sulla scelta dell’obbiettivo. Era quello che Underhill aveva immaginato fin dal principio, quello che Victreia Smait aveva proposto nella prima riunione a Comando Territoriale. Se quattro soldati fossero riusciti a operare con una sufficiente quantità di esplosivi nel mezzo della Profonda Tenebra, avrebbero potuto apportare danni decisivi al maggiore deposito di armi e veicoli nemici, presso le profondità che ospitavano le truppe e l’alto comando di Tiefstadt. In realtà neppure questo risultato avrebbe giustificato la forte spesa che le ricerche dirette da Underhill avevano richiesto alla Corona.
Senonché c’era un punto ovvio a chiunque conoscesse un minimo di strategia. Così come un esercito moderno segnava un punto a suo favore restando attivo più a lungo del nemico dopo l’inizio della Tenebra, al Nuovo Sole quello che fosse stato in grado di cominciare prima le operazioni sul campo avrebbe avuto un vantaggio enorme.
Entrambe le parti avevano messo insieme una grossa macchina bellica pronta a scattare per quel momento, con una strategia assai diversa da quella usata negli anni del Sole Calante. Da quanto la scienza ne sapeva, il Nuovo Sole nasceva a bruciante velocità nello spazio di pochi giorni, forse poche ore. Poi per alcuni giorni era un mostro rovente, cento volte più caldo che negli Anni di Mezzo. Era quell’esplosione di luce e di calore — non il gelo della Tenebra — a distruggere tutto fuorché le opere più robuste edificate da ogni generazione.
Quella rampa conduceva al più irraggiungibile deposito di veicoli e armi dei Tiefer. Ce n’erano altri lungo il fronte, ma quello era il principale e da lì dipendevano tutte le loro operazioni militari. Senza di esso, le migliori truppe di Tiefstadt non avrebbero potuto entrare in combattimento. Le fortificazioni più avanzate dei Tiefer, al momento dell’attacco della Corona, non sarebbero state sostenute da alcun rinforzo. Il Comando Territoriale ipotizzava che sarebbe bastata la distruzione di quel deposito per costringere i Tiefer a scegliere fra un armistizio a loro sfavorevole e una serie di vittorie facili delle forze della Corona. Quattro soldati e un po’ di esplosivo potevano essere l’arma decisiva.
… Se non fossero congelati mentre scendevano quella rampa. C’erano mucchi di aria-neve sugli scalini, e ogni tanto i resti di cespugli cresciuti fra le lastre, ma nessun altro ostacolo. Ora, quando la Squadra si fermava era per distribuire attorno palate di fango organico dalla slitta che Nizhnimor e Unnerbai spingevano. Il buio si chiuse intorno a loro, illuminato solo dal lucore degli esotermi. I rapporti del Servizio Informazioni dicevano che la rampa era lunga duecento metri, e sfociava in un’ampia vallata…
Più avanti c’era un ovale più chiaro. La fine del tunnel.
La Squadra lasciò la rampa e avanzò su un terreno che una volta era stato del tutto aperto, ma che adesso era occupato da un tendone vasto alcuni chilometri quadrati. Era sorretto da una foresta di pali alti una dozzina di metri. Qua e là il peso dell’aria-neve aveva prodotto qualche cedimento nel flessibile tessuto argenteo studiato per riflettere il calore del sole, ma era robustissimo e ancora praticamente intatto. Nella penombra Sherkaner e i compagni poterono vedere file di locomotive a vapore, posatori di traversine, carri armati e autoblinde. All’accensione del Nuovo Sole quelle armi e quei veicoli sarebbero stati lì pronti all’uso. Quando i ghiacci si fossero sciolti, alimentando i fossati di drenaggio che irretivano quel fondovalle, i soldati Tiefer avrebbero lasciato le loro profondità per correre ai loro veicoli. Le acque sarebbero state deviate in canali scolmatori non appena raffreddato il terreno. Ci sarebbero state ore frenetiche per il controllo dei macchinari, altre ore per le riparazioni dei danni di due secoli di Tenebra e di pochi giorni di terribile surriscaldamento. Poi le armate sarebbero partite sui percorsi già studiati dai loro generali per un immediato e rapido assalto in grande stile. Quello era il culmine di generazioni di ricerche scientifiche sulla natura della Tenebra e del Nuovo Sole. Il Servizio Informazioni era del parere che in molti campi Tiefstadt fosse più avanzato dell’Alleanza.