Но, к сожалению, тот факт, что в последние месяцы группа редко выступала, надолго охладил интерес Роджера к сольному творчеству.
Брайан Мэй тем временем начал писать музыку к театральной постановке «Макбета». С этой просьбой к нему обратилась Джейн Л'Эпайн Смит, начальник актерского отдела театра, которая решила сделать свою первую постановку. Джейн рассказывает:
— Многие считают поэзию Шекспира слишком тяжелой, несовременной. Своей постановкой я хотела доказать доказать обратное, убедить людей в том, что его пьесы интересны и актуальны, наконец, приобщить к Шекспиру
самых разных людей. Я всегда восхищалась творчеством «Queen» и хотела бы, чтобы именно Брайан Мэй сочинил музыку к моей постановке.
Брайан, не долго думая, согласился; он работал над партитурой все лето в своей только что отстроенной домашней студии. Благодаря этой студии он имел возможность работать над собственными проектами параллельно со студийной деятельностью «Queen». Премьера «Макбет» состоялась в ноябре 1990 года в лондонском театре Red and Gold. По словам Джейн, Брайан Мэй очень трепетно относился к своему сочинению; он сильно волновался, когда впервые показал ее режиссеру:
— Когда Брайан впервые принес в театр свою демо-запись, он очень боялся, что музыка может нам не понравиться. Когда пленка отзвучала, мы все встали и устроили ему овацию, нашему восторгу не было предела!
Не считая одного-единственного саундтрека к фильму «Biggies», Джон Дикон не делал никаких поползновений в сторону сольной карьеры. И хотя в перерывах между гастролями «Queen» Джон все время проводил со своей семьей, на нем также пагубно сказался период бездействия:
— Я становлюсь бесполезным… Мы так мало работаем, что я скоро растеряю все свои навыки, — признавался он.
Меркьюри пришлось пережить еще один удар. Долгие годы Джо Фаннелли был одним из его самых близких личных помощников; в последнее время он следил за тем, чтобы Фредди вовремя принимал лекарства. Джо ужасно огорчил друга, сообщив ему о том, что у него нашли вирус СПИДа. Джим Хаттон также не принес хороших новостей: он только что прошел тест на СПИД, и его результаты показали, что Хаттон является переносчиком смертельной бациллы. Чтобы не травмировать друга, он до самого конца скрывал от Фредди это страшное открытие.
Физическое состояние Фредди ухудшалось с угрожающей скоростью; ему пришлось даже ввести небольшой катетер в область грудной клетки, чтобы вводить лекарство внутривенно. Опасаясь заразить Хаттона, Меркьюри теперь спал в отдельной спальне.
Личные невзгоды музыкантов как бы отодвинули на второй план профессиональные неудачи «Queen», но количество последних ничуть не уменьшалось: у группы назревал серьезный кризис в отношениях с фирмами звукозаписи. Окончательный разрыв с Capitol Records был не за горами. В результате долгих и запутанных переговоров компания согласилась за внушительную сумму продать группе права на часть их собственных песен. Таким образом, «Queen» снова стали желанной приманкой для фирм звукозаписи, чем команда и не преминула воспользоваться. Уже в ноябре «Queen» заключили контракт с компанией Hollywood Records.
Группа продолжала активное сотрудничество с EMI, хотя и на этом фронте не обошлось без взрывоопасных ситуаций. Новый альбом «Queen» (впоследствии названный «Innuendo») был в работе уже два года; осенью группа пообещала закончить альбом к декабрю, и его выход был назначен на Рождество 1990 года. «Queen», однако, не уложились в вышеуказанные сроки и отложили выпуск альбома на начало 1991 года, к явному неудовольствию EMI, которая теряла плодотворный «рождественский рынок». Но, к сожалению, ситуация была безвыходной.
В ноябре усилилось давление прессы на Джона, Роджера и Брайана: от музыкантов требовали, чтобы они сделали официальное заявление относительно состояния здоровья их вокалиста. Однажды, в середине месяца, Брайан собрал журналистов и попытался им объяснить, что «многие годы Фредди вел весьма бурную жизнь, и теперь певец страдает переутомлением и упадком сил». Однако он решительно опровергал все слухи о том, что Фредди болен СПИДом.
На встрече с журналистами Мэй старательно подбирал слова, и все же на следующий день в The Sun появилась сенсационная статья под названием «Официальное признание! Фредди серьезно болен!»; помимо статьи, которая содержала вольную интерпретацию слухов по поводу ВИЧ-инфекции в крови вокалиста «Queen», на обложке таблоида красовалась фотография изнуренного болезнью Меркьюри.
Сорвавшиеся с цепи газетные ищейки искали любой повод, чтобы сфотографировать умирающую звезду, и подстерегали его всегда и везде, как только Фредди появлялся где-либо за пределами Гарден Лодж. Усердие папарацци наконец-то окупилось: один из журналистов сфотографировал Фредди в тот момент, когда тот выходил из офиса одного из ведущих специалистов по СПИДу, расположенного на Харли-стрит. В декабре вышел видеоконцерт «Queen» 1986 года, который проходил в рамках турне Magic Tour на стадионе Уэмбли, но полный жизненный силы Фредди и столь же энергичная группа, запечатленные на пленке, стали теперь частью истории.
«Queen» продолжали работу в студии, и первые плоды за последние несколько лет она принесла в начале 1991 года; 14 января вышел сингл «Innuendo»/«Bijou». «Queen» считали, что они идут на большой риск, выпуская его: песня «Innuendo» была необычна тем, что содержала фрагмент в стиле фламенко — эта композиция была из тех, которую люди или любят, или ненавидят. Результат превзошел все ожидания: песня сразу же стала в Британии хитом номер один. Это был первый сингл «Queen», поднявшийся на верхнюю строчку хитпарада за последние девять лет. Его продолжительность составила 6 минут 32 секунды; это был лишь третий сингл в списке самых длинных синглов номер один в Британии (после битловского «Hey Jude» и «Belfast Child» группы «Simple Minds»).
Видеоклип на песню «Innuendo» получился настоящим шедевром — мультипликатор Джерри Хибберт и режиссер Руди Долецаль, которым был предоставлен неограниченный бюджет, использовали новейшую компьютерную графику, чтобы анимировать фотографии группы. Видеоролик получил премию Gold Camera Award на Американском фестивале кино- и видеоискусства, который проходил в Чикаго в 1991 году. 4 февраля увидел свет и одноименный альбом; как и сингл, альбом «Innuendo» взлетел на вершину национального хитпарада. Но, к сожалению, «Queen» не могли по-настоящему насладиться своим успехом, так как Фредди принял окончательное решение и сообщил друзьям о своей болезни. Это произошло в начале января, когда вся группа собралась в Mountain Studios. Несмотря на то что запись «Innuendo» была для Фредди серьезным испытанием, он все же предпочел продолжать работу в студии; кроме того, он решил, что настало время сказать коллегам по группе всю правду.
Фредди не требовал к себе сострадания. Он не хотел доставлять каких-либо неприятностей близким ему людям; его признание сводилось к следующему:
— Скорее всего, вы прекрасно представляете себе, о чем пойдет речь. Вы знаете, что я болен СПИДом. Как бы то ни было, я бы не хотел, чтобы этот факт имел для вас значение. Я не хочу, чтобы об этом узнали посторонние люди. Не желаю вообще говорить о моей проблеме.
Я намерен продолжать работать до тех пор, пока у меня есть силы.
Брайана, Роджера и Джона потрясла смерть их лучшего друга. Вскоре после смерти Меркьюри Брайан Мэй выступил от своего имени и от имени остальных участников группы в одном из радиоинтервью:
— Не думаю, что мы когда-нибудь сможем забыть тот день. Мы как будто лишились почвы под ногами.
Группе приходилось считаться с физическим состоянием Фредди, когда вскоре группа решила снять видеоклип на песню со второго сингла «I'm going Slightly Mad»/«The Hitman», который появился через месяц после выхода альбома «Innuendo». Съемки черно-белого клипа проходили в лондонской Limehouse Studios 3 февраля 1991 года под руководством австрийского режиссера Руди Долецаля и продюсера Ханнеса Россахера. По свидетельствам очевидцев, это было тяжелое и вместе с тем трогательное событие.
В клипе «Queen» решили буквально раскрыть смысл названия сингла: их замысел состоял в том, чтобы показать различные формы безумия, причем сделать это в довольно забавной манере. Роджер Тэйлор катался по кругу на детском трехколесном велосипеде, при этом круг каждый раз становился все уже; Джон Дикон, облаченный в колпак придворного шута с тремя бубенцами, глупо покачивал головой; Брайан Мэй, нацепив на себя гигантский клюв, вел определенно глубокомысленную беседу с живыми пингвинятами. Фредди, на котором были белые перчатки, растрепанный парик и толстый слой грима, в свою очередь растягивался на клумбе нарциссов или восседал на колене переодетой гориллы. Но все эти сумасшедшие выходки были подернуты вуалью невыразимой грусти.