— Ради чего? — вырвалось у меня.
— Вот мы и подошли к главному, Дмилыч.
Гость снова разлил напиток по стопкам.
— Давай за твоих девчат, — предложил он. Выпив, продолжил: — Что мне гарантировала система только за выживание в Лихолетье? Три стадии возрождения и рост в ступенях на двадцать пять процентов. За трофей бонусы удваивались.
— Ого! Подозрительно щедрые подарки! Сразу возникает мысль, что от вас попросту захотели избавиться.
— Мне в голову пришло то же самое, — кивнул Семеныч. — Особенно, когда выяснилось, что, вдобавок, система там не работает и стадии возрождения тоже.
— Думаете, Викт отправился туда? Но он же не достиг восьмого десятка в развитии.
— Знаешь, Дмилыч, наблюдая за твоим ростом, убеждаюсь, что правил без исключений не бывает. Я не стану спрашивать, как система смогла прогнуться под тебя и зачем ей это было нужно, но для нормальной работы любого механизма все должно быть сбалансировано, иначе он просто разрушится.
— Хотите сказать, это я расшатываю систему?
— Не совсем так, но… Посуди сам: сначала появляется Викт, который тоже довольно быстро развивается и достигает пятидесяти ступеней даже быстрее, чем я в свое время. Он продвигается по боевому направлению, принимается устранять конкурентов и нарушает некий баланс сил. Потом в противовес ему появляешься ты. Рост по ступеням еще стремительнее. Система сталкивает вас лбами и в проигрыше оказывается Викт. Один раз, второй, третий… Маятник качнулся в другую сторону. Не знаю, дошел ли он до крайней точки и когда пойдет в обратную сторону, но лучше быть начеку.
— Думаете, системе легче вернуть Викту утраченное, чем создать нового бойца? — спросил я, параллельно задавая вопрос своей автономной системе:
«Насколько именно такое развитие событий реально?»
— Пути системы неисповедимы, — промолвил Семеныч. — Я лишь высказал свои размышлизмы, а принимать решения тебе. Просто учти: если моя теория не совсем ошибочна, Викт может вернуться намного более сильным, чем в вашу первую встречу с ним.
— И сколько у меня времени до его гипотетического возвращения?
— Чуть больше трех недель.
— Может сходить к провидцу и узнать больше? — предложил я.
— Ничего не получится. Если мои предположения верны, то Викт сейчас вне системы, а поэтому ни аналитики, ни ведуны не помогут. Не уверен, что справится даже оракул.
— Очень хочется, чтобы вы ошиблись, Семеныч.
— И не говори. Ладно, хватит о грустном. Ты в курсе, что у моей племянницы через пару недель день рождения?
— Нет, — честно сознался.
— Это и будет легенда нашего с тобой разговора. Я Русалку знаю — не скажешь, о чем шептались — со света сживет.
— Замечательно, — обрадовался я, поскольку не хотелось ничего выдумывать. — Скажу, что обсуждали подарок.
— Ладно, заканчиваем секретничать и идем на кухню. Если девочки принимают ванну — это надолго, уж поверь мне.
Русалка рассказывала, что дядя давно живет с тремя молодыми дамами, и все четверо вполне довольны.
— Верю, Семеныч. Причем, каждому слову. Кстати, а что за трофей надо было вынести из Лихолетья?
— Меня просили достать аленький цветочек.
— Символично, — произнес я. — И его, конечно, охраняет чудовище. В реалиях здешнего мира — и не одно.
Глава 3
Синица в руке или журавль в небе?
Синица в руке или журавль в небе?
Интерлюдия…
Ришана, получив от гильдии аптекарей приказ следить за Дмилычем, теперь как привязанная повсюду следовала за десятником. И хотя с подопечным не происходило ничего интересного, начальство ее не отзывало и строго требовало предоставлять еженедельные отчеты.
Шпионка некоторое время проторчала в Гринске, затем, следуя за подопечным, перебралась в Рубанск, там, неподалеку от приобретенного Дмилычем особняка, сняла жилье и наблюдала, наблюдала, наблюдала… Пару раз она даже ходила за ним и его дамами на охоту, но потом бросила эту затею, поскольку заподозрила, что Дмилыч ощущает стороннее внимание. Своим ощущениям дамочка привыкла доверять, так что присмотр стала вести еще осторожнее и не задерживать взгляд на подопечном более двух-трех секунд.
Гораздо дольше и чаще она разглядывала его женщин, ведь ближайшее окружение зачастую может сказать о человеке даже больше, чем он сам.
«Как они умудряются его делить и при этом обе выглядеть, словно кошки, объевшиеся сметаной? Да я бы, наверное, глотку перегрызла, зная, что мой мужик спит с кем-то еще. А эти… Смотреть противно! Сидят себе со счастливыми физиономиями!»
Иногда Ришана ловила себя на том, что завидует подругам Дмилыча. И не потому, что они живут в прекрасном доме и им не приходится выполнять дурацких приказов начальства… Просто сразу было видно — они действительно счастливы, даже во время жестких тренировочных спаррингов со своим мужчиной, когда на площадке обе изматывались так, что Дмилычу то одну, то другую приходилось уносить домой на руках.
Впрочем, Ришана была профи в своем деле и быстро отгоняла дурные мысли:
«У меня отличная работа, упсов хватает с лихвой, а мужика сама могу снять любого. Не понравится один, имеются сотни других — только свистни».
Сегодня Ришана, проводив взглядом Дмилыча и его дам на охоту, решила позволить себе небольшой отдых. Она сервировала стол изысканными блюдами, откупорила бутылку дорогого красного вина и, усевшись перед окошком, устроила роскошный обед, плавно перешедший в ужин.
Дом, который Ришана сняла для наблюдений, находился примерно в двухстах метрах от крыльца особняка Дмилыча, и кто туда входит и выходит, она прекрасно видела из окна.
«Ух, ты! Чужак? А идет, как к себе домой! Неужели кто-то решился пощекотать нервы Дмилычу? Даже интересно, что будет дальше?»
Ришана поставила бокал на стол, взяла с тумбочки подзорную трубу и глянула через окуляр на незнакомца, который как раз подходил к крыльцу.
«Неказистый какой-то! В поношенном костюмчике, седой, да еще с портфелем… Кто бы это мог быть?»
Неизвестный визитер спокойно открыл дверь и вошел в дом. Ришана разом протрезвела, поскольку в ее работе появилось нечто новенькое. Оставалось дождаться возвращения Дмилыча и увидеть, чем закончится встреча этих двоих.
«Чую, будет, о чем сообщить в следующем отчете. А то надоело все время одно и то же писать».
Увы, надежды шпионки на хоть мало-мальски зрелищную схватку не оправдались. Дмилыч действительно сначала выхватил пистолет, но Русалка что-то сказала, и он вернул оружие на место. Затем в дверях появился и сам гость… Увы, никакого столкновения. Наоборот, мужики сердечно пожали друг другу руки и вместе с дамами скрылись за стенами дома.
Ришана с досады выпила бокал залпом.
«Вот и надейся на мужчин. Вместо того, чтобы мордобоем заняться, они братски здороваются. И кто же это такой интеллигентный пожаловал в гости к Дмилычу и зачем? Эх, надо было „жучок“ в доме поставить! Сейчас бы не занималась пустым гаданием, а сидела бы и слушала».
Шпионке приказали вести «пассивное» наблюдение, которое не предусматривало использование технических средств. Аптекарская гильдия уже однажды чувствительно обожглась на десятнике с позывным Дмилыч и не могла позволить допустить вторую ошибку.
Седой интеллигент показался на крыльце минут через двадцать. Похоже, он вышел осмотреть окрестности. Покрутил головой, неторопливо сорвал с клумбы цветок, потом еще и с дерева яблоко, которое зачем-то положил в карман пиджака, и двинулся вокруг особняка. А вскоре совсем исчез из вида.
«То же мне, любитель цветочков! Он бы еще веночек из них сплел. Нет, такому не драться, а над книжками сидеть, пыль с них сдувать…»
— Привет, красавица, — незнакомый мужской голос прервал раздумья женщины, заставив обернуться. Гость Дмилыча стоял посреди ее комнаты. — Хочешь, девонька, я угадаю, на кого ты работаешь?
Мужчина выглядел настолько безобидным, что у Ришаны не возникло даже мысли потянуться за оружием, зато холодным потом прошибла другая: как он сумел незаметно проникнуть в комнату?