Р-51В на сборочной линии. Левее идет монтаж бомбардировщиков В-25 «Mitchell».
В ходе серийного выпуска отдельные производственные серии различались между собой некоторыми конструктивными особенностями. Так, уже самолеты Р-51В-1 получили дополнительный бензобак емкостью 332 л, расположенный в фюзеляже. Вместе с подвесными баками это значительно увеличивало радиус действия самолета. Некоторые самолеты серий Р-51 В-1, В-5 и С-1 не получили дополнительного бака, но такой бак всегда можно было установить на самолет силами полевой ремонтной мастерской. Аналогичным образом переоборудовались самолеты серий В-7 и С-3.
Опыт эксплуатации показал необходимость уменьшить емкость бака в фюзеляже до 246 л, поскольку больший бак опасно смещал центр тяжести самолета. Одновременно на штурвале установили груз, который ограничивал резкие движения неопытных пилотов. Начиная с серий Р-51 В-15 и Р-51С-5 на самолеты установили новый двигатель Packard V-1650-7, который был заметно лучше, чем V-1650-3, особенно на малых высотах. В результате самолеты Р-51 получили возможность выступать в роли истребителя сопровождения. К этому времени США располагала десятью воздушными армиями на всех ТВД Второй Мировой войны, в том числе 8-й воздушной армией, совершавшей стратегические бомбардировки территории Рейха. Нехватка истребителей сопровождения вынуждала американцев переоборудовать имеющиеся бомбардировщики В-17 и В-24 в «летающие крейсера». С машин снимали бомбардировочное оборудование, устанавливая вместо него мощное стрелковое вооружение. После того, как в августе 1942 года в налетах поучаствовали двенадцать переоборудованных таким образом самолетов YB-40 (переделанных В-17), выяснилась вся бесперспективность подобного подхода. YB-40, имея слабые пилотажные возможности, проигрывали немецким истребителям и несли даже большие потери, чем обычные стратегические бомбардировщики.
Р-51 В-5, собранный в Инглвуде. Самолет несет два подвесных топливных бака, 1944 год.
Генерал Генри Хэп Арнольд — командующий US ААF — перед новым Р-51B на заводе NAA в Лос-Анджелесе.
Всего было построено 1988 машин Р-51В, в том числе: 400 P-51B-1NA, 800 P-51B-5-NA, 398 Р-51 В-10-NA, а также 390 P-51B-15-NA. В то же время было выпущено 1750 машин Р-51C, в том числе: 350 P-51C-1NT, 450 P-51C-5NT и 950 P-51C-10NT. По ленд-лизу передали Великобритании 293 самолета Р-51В и 636 Р-51C, где их использовали под обозначением «Mustang III». Всего на «Мустангах III» летало 19 эскадрилий RAF. Первая из них, 19-я эскадрилья RAF достигла боеготовности в феврале 1944 года. Поскольку потребность в Р-51 все возрастала, в июле 1944 года перепрофилировали сборочную линию в Калифорнии, прежде выпускавшую бомбардировщики В-25. Выпуск бомбардировщиков продолжили в Каназас-Сити. Динамика производства самолетов Р-51В выглядела впечатляюще. В июне 1943 года поступили первые 20 истребителей, а в октябре 1944 года месячный выпуск достиг 763 машин. Апогея выпуск Р-51 достиг в январе 1945 года — 857 машин, в том числе 286 Р-51 К, выпущенных на заводе в Далласе.
По заказу USAAF 71 P-51B-1NA и 20 Р-51 С-1 NT были оснащены фотокамерами, став, таким образом, тактическими разведчиками. Переделанные машины стали обозначаться F-6B-1NA и F-6C-1NT, соответственно, хотя первоначально их обозначали P-51B-2NA и P-51C-2NT.
Истребители Р-51В и С, благодаря дополнительному бензобаку в фюзеляже, имели дальность полета 1311 км. С двумя же подвесными топливными баками емкостью 284 или 409 л каждый самолет имел дальность полета 1995 или 2317 км. Это было заметно больше, чем у английских истребителей. Поэтому главной задачей истребителей Р-51В и С стало сопровождение союзнических бомбардировщиков. До того времени в этой роли выступали дорогие самолеты Р-47 «Thunderbolt» и Р-38 «Lightning». Боевая карьера машин Р-51В началась в октябре 1943 года, когда 354-я истребительная группа, оснащенная этими «Мустангами» вошла в состав 9-й воздушной армии США, дислоцированной в Англии. Первая английская эскадрилья «Мустангов» — 19-я эскадрилья RAF — была готова к бою в феврале 1944 года. Прежде эта часть летала на «Спитфайрах».
Р-51В (43-12408).
Ряд Р-51 В в камуфляже RAF и американскими знаками государственной принадлежности. Снимок сделан в Инглвуде, 1944 год.
У самолетов Р-51В и Р-51С был недостаток — ограниченный обзор из кабины. Англичане переоборудовали самолеты, заменив зализанный фонарь фонарем каплевидной формы. Эта модификация получила известность под названием «Malcolm Hood». Недостаточный обзор из кабины окончательно устранили у «Мустангов» следующей модификации. 17 ноября 1943 года начались испытания модифицированного Р-51В-1 (43-12102), это была десятая машина серии. У самолета уменьшили высоту хвостовой части фюзеляжа и установили каплевидный фонарь. 1 мая 1943 года подписали контракт на переделку двух самолетов Р-51 В-10 (42-106539 и 42-106540) к стандарту модификации P-51D-1. Кроме нового фонаря самолеты получили усиленное вооружение: шесть 12,7-мм пулеметов, установленных в крыльях. На истребителях стоял тот же двигатель, что на Р-51В и С — Packard V-1650-7. Первый контракт на выпуск 2500 машин P-51D (заводское обозначение NA-109) подписали 21 июля 1943 года. Поставку первой серии из 800 самолетов P-51D-5NA начали в последних числах марта 1944 года. Первые далласские самолеты серии D — P-51D-5NT — поступили в начале июня того же года. Машины попали в 8-ю воздушную армию еще до 6 июня, то есть до начала высадки союзников в Нормандии.
«Mustang III» с двигателем Packard Merlin V-1650-7, октябрь 1943 года.
«Mustang III» (FX893) во время испытаний с подвешенными под крыльями ракетами. Обратите внимание на выпуклый фонарь кабины.
«Mustang III» (FX901). Это был аналог американских Р-51В/С.
Самолет Р-51D стал самой многочисленной модификацией «Мустанга». Всего на заводе в Инглвуде собрали 6502 машины P-51D, еще 1454 машины собрали в Далласе. Кроме того, в Далласе построили 1337 «Мустангов» Р-51К. От машин типа D, P-51K отличались четырехлопастным винтом Aeroproducts диаметром 3,35 м вместо использовавшегося Hamilton Standard диаметром 3,35 м. Поздние серии Р-51D и все Р-51К получили дополнительный стабилизатор перед килем, чтобы поправить несколько ухудшившуюся после переделки задней части фюзеляжа поперечную устойчивость. Можно было предположить, что минимальные изменения в конструкции самолета не приведут к каким-либо неприятным неожиданностям. Но все вышло иначе. В ходе эксплуатации самолетов Р-51D первых производственных серий было отмечено несколько случаев отрыва концов крыла в пикировании. В одной из таких катастроф погиб давний энтузиаст «Мустангов», полковник Томас Хичкок. Модификация P-51D имела увеличенную скорость пикирования, что в сочетании с недостаточно прочной обшивкой крыла в районе размещения боекомплекта приводило к разрушению конструкции при стремительном пикировании. После того, как обшивку на слабом участке усилили, катастрофы прекратились. Все самолеты, уже находившиеся в частях, также прошли переделку в течение едва ли одной недели.
Два снимка Р-51B с 4,5-дюймовыми трехтрубными ракетными установками и 500- фунтовыми бомбами, подвешенными под крыльями.
Выполненная из дерева и металла модель «Мустанга» в масштабе 1:4 с каплевидным фонарем. Модель обошлась создателям в 20000 долларов. Снаружи ее покрыли пятью слоями бесцветного лака. Масса макета более 180 кг.