- И долго ты будешь так стоять? - Эм окликнула меня, высунувшись из-за широкого ствола древнего грушевого дерева.
Очередной сон с милой Меридит. Я каждый день ждал эти сны, а когда они приходили, я впитывал в себя образы моей Эм, увиденные в ночных грезах, чтобы потом запечатлеть их на холстах.
- Нам есть куда торопиться?
- Конечно! - наигранно воскликнула она. - Времени совсем в обрез, а нам еще бежать и бежать.
- Бежать? Куда? - Эм была слишком далеко, и я едва улавливал черты ее лица в сгущающихся сумерках.
- Догоняй! - радостно прокричала она и бросилась в сторону томного свечения заходящего солнца.
- Эм! - Меридит ловко бежала через рощу, перескакивая еле заметные кочки и проворно оббегая пахучие деревья. - Эм!
Я ринулся вслед за ней, пытаясь не потерять ее из виду и не расшибить себе голову о частые препятствия. Получалось у меня не очень - Меридит скакнула за очередное толстое дерево и окончательно исчезла.
- Эм! - роща закончилась настолько резко, словно я преодолел деревенский частокол - открывшееся передо мной поле было ровным и чистым, без единого намека на деревце или какой-нибудь кустик. Меридит стояла вдалеке, она махнула мне рукой, развернулась и вновь побежала. Я слышал ее задорный смех, наполняющий моей сердце весельем, и видел в тусклом свете, как прекрасно развеваются ее густые волосы на бегу.
- Эм! - когда я добежал до того места, откуда она махала мне рукой несколько моментов назад, Меридит уже была сокрыта плотной тенью Королевского леса. Издалека я видел, как она облокотилась на огромное дерево, скрестив руки на груди, и скучающе смотрела по сторонам. - Да подожди ты, чертова непоседа!
- Догоняй, Эр! - вновь до меня долетел ее крик.
- Да бегу я! Черт! Бегу!
По мере того, как я приближался к Эм, бежать становилось все сложнее, мои ноги будто утопали в земле, буксовали и отказывались двигаться.
«Поверни назад», - вкрадчиво прошептал голос в голове. - «Поверни назад, пока еще можешь, пока еще не слишком поздно».
- Давай же, Эр, я жду тебя! Поторопись! - непреклонно кричала Меридит вдалеке. - Ты сможешь, Эр!
- Я бегу, родная! Бегу!
Когда между нами оставалось не больше пятидесяти метров, Меридит оттолкнулась от ствола дерева и устремилась в глубину леса. Она увлекала меня за собой, дразня звонкими смешками и нежно зовя по имени.
- Ну, подожди у меня.
Эм петляла среди деревьев, скрывалась за одним, чтобы затем появиться совершенно за другим, в другом направлении. Наша погоня вела нас лесными тропами, и моя милая Меридит прекрасно знала эти тропы, судя по тому, как уверенно и быстро ей удавалось перемещаться по плотному естественному ковру, минуя повалившиеся трухлявые стволы и древние, изъеденные насекомыми остовы деревьев.
- Эм!
- Догоняй! - ее смех то и дело звенящей волной прокатывался под сводом вековых крон. - Поторопись!
И я торопился. Я летел вслед за ней над мягким настилом из веток и мертвых листьев, бессознательно не понимая, куда пропала сонная тяжесть бега - теперь мои ноги несли меня так, словно им и вовсе не требовалось касаться земли и совершать толчок... Но Эм неизменно оставалась недосягаемой, я видел ее силуэт за деревьями и слышал прекрасный голос, чувствовал ее радость и прилагал все возможные усилия, чтобы ее догнать.
Меридит мелькнула за деревом, потом за вторым и исчезла.
- Эм! - тишина. - Эм?!
Лес был пуст и невероятно темен. Я стоял у небольшого оврага, чьи границы окаймлялись рядком мелких камней, превращая треснувшую лесную землю в пугающий разинутый рот, ощерившийся в хищном оскале.
- Эм?! - тишина.
«Здесь нет эха. Нет ничего. Нет пути ни вперед, ни назад».
Лес будто впитывал в себя мой голос, поглощал его и растворял в себе, в своих таинственных звуках. А звуков этих было много, и с каждой секундой их становилось все больше. Чаща напитывалась шорохами, шелестом листвы, скрипом деревьев и корней, мерным уханьем и далекими взмахами крыльев. Лес дышал и обступал меня со всех сторон, изучал и оценивал.
- Темень... - мои слова погасили голос и дыхание этого места. - Я внутри Темени...
- Емени... Темени... Времени... - жуткий шепот пришел сразу отовсюду, налетел на меня злым холодом, вздыбив волосы на руках, ногах и затылке.
- Эм! - я закричал громко, так громко, как только смог. - Где ты?! Меридит...
- Ван Хоффе из Базеля... - ледяной голос летал вокруг меня, выплевывая слова дрожащими слогами. - Меридит ван Хоффе из Базеля... Меридит ван...