- Я должен найти ответы, - глухой шепот прокатился по комнате. - Ну, давай.
Тетива легко налетела на плечи Вирринга, вытянувшись упругой струной в слабом вечернем свете. Закинув лук на плечо и привязав к бедру колчан, я вышел из спальни.
«Темень ждет».
*
- Ты далеко собрался?! - прокричал Рэс, наполовину высунувшись из окна. - Эр?!
Я хотел уйти незамеченным, и мне это практически удалось - когда Номрес позвал меня, лошадь была уже готова.
- Стой там, прошу тебя! - его силуэт скрылся из оконного проема.
- Дерьмо...
Спустя несколько мимолетных секунд, мой старый друг сбежал по крыльцу замка. Был уже поздний вечер, но, похоже, Рэс вовсе не готовился ко сну: он был одет в узкий тканевый плащ, полинявший в локтях, плоские, потрескавшиеся башмаки и скрипучие черные шоссы.
- Эр, что происходит?
- Я хочу прогуляться. Проветриться перед сном.
- С этим? - он указал на перекинутый через плечо Вирринг.
- Да.
- Не дури! - отмахиваясь, вспыхнул он. - Говори, что ты задумал.
- Мне надо... - я не знал, что ему соврать. - Надо кое-что сделать.
- Я пойду с тобой, - твердо произнес Рэс.
- Нет, тебе туда нельзя.
Брови Номреса в удивлении взлетели вверх. Он нахмурился и вкрадчиво спросил:
- Куда мне нельзя, Эр?
- Это не важно. Но тебе и правда не стоит идти со мной.
- Я пойду, и ты меня не остановишь. Эй, мальчик! - из конюшни раболепно выбежал маленький служка, помощник конюха. Рокни, его звали Рокни. - Снаряди еще одну кобылу, - юноша резко кивнул и удалился. - Я с тобой, Эр.
- Ладно! - я не без труда залез на лошадь. - Но не говори потом, что я тебя не предупреждал.
В молчании мы покинули замок. Ночь медленно опускалась на землю, наполняя темный мир холодным сиянием луны. Дорога, петляя в черноте, вела нас на запад, туда, где сладко пахло древним лесом.
- Может, расскажешь? - спокойный голос Рэса четко звучал под густой сенью деревьев.
- Что рассказать?
- Ты несколько лет не покидал замок. Игнорировал все и всех. И потом неожиданно собираешься, садишься на лошадь и уезжаешь в летнюю ночь, закинув на плечо лук. Странновато, не находишь?
- Я не просил тебя ехать со мной. Ты сам на этом настоял. Не жди от меня ответов, Рэс.
- Ладно, - обиженно бросил он. - Ладно. Мы едем в лес, правильно?
- Да.
- Возьмем с собой пару егерей?
- Как хочешь.
Номрес замолчал. В образовавшейся тишине я слышал, как мерно ступают копыта лошадей по утрамбованной лесной дороге, как легкий ветер шорохом прокатывается по ветвистым деревьям, как упрямо стучит кровь в висках - бум-бум, бум-бум, бум-бум.
«Темень - это конец» - бум-бум - «Черная» - бум - «Корона» - бум - «Будет» - бум-бум.
Пристанище егерей не сильно изменилось за прошедшие десятилетия - башенка, обвешанная шкурами, покосилась еще больше, пара домов непоправимо просела и скривилась, а лес стал шире и гуще. Но в целом, лагерь был таким, каким я запомнил его с давних времен моего детства.
В воздухе сочно пахло жареным мясом. Небольшая группа егерей скромным кольцом расположилась у яркого костра. Хмурые мужчины, судя по всему, не так давно закончили ужин и теперь молчаливо сидели на массивных пнях, сыто поглаживая бороды и животы. От тихой толпы бесшумно отделилась сутулая фигура и направилась в нашу сторону.
- Йен? - я с трудом узнал старого охотника. В отличие от неизменного лика лагеря, внешность старшего егеря была совсем не такой, как в моей памяти: длинная седая борода доходила ему почти до груди, один глаз безобразно заплыл жировиком, создавая впечатление злобного прищуривания, а его голову венчало пышное облако грязных серых волос.
- Милорд, - сухо ответил старик и смачно сплюнул на землю.
- Рад, что ты жив.
- Жив, милорд.
- Йен, - Рэс соскочил с лошади и бросил старику поводья. - Мы идем в лес. С нами пойдешь ты и еще двое твоих ребят. Возьмите с собой луки... - Номрес задумчиво уставился на меня. - Или арбалеты... Или что там есть у вас?
- Луки, - Йен равнодушно смотрел на Рэса, пожевывая язык.
- Ага, луки, - он выжидающе воззрился на старика. - И чего ты ждешь? Рассвета?
- Милорд? - егерь перевел на меня острый взгляд единственного здорового глаза.
- Делай, как он велит, Йен.
В ответ старик тяжело кивнул мохнатой головой, медленно развернулся в сторону костра и утробно пролаял три слова:
- Зорин! Венке! Идем!
Сборы заняли не больше пяти минут. Перед тем, как покинуть освещенный костром уютный лагерь охотников и погрузиться в неприветливую темноту Королевского леса, Рэс подлетел ко мне, заключил в крепкие объятия и тяжело прошептал: