- Я так по тебе скучал, Эр. И я пойду за тобой куда угодно, хоть к самому дьяволу в пасть. Но надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
«И я надеюсь. Очень надеюсь».
*
Мы шли долго. В полной тишине тенью передвигались под плотным покровом старого леса, мягко ступали по пышной земле, щедро усеянной листьями и хвоей. Мы шли, ведомые моим наваждением, которое наполняло меня уверенностью и верой - я найду все ответы здесь. Сегодня. Должен найти.
Спустя час, два, а может и больше, звуки ночной лесной жизни разрезал тихий голос старого охотника:
- Милорд.
- Что? - троица егерей остановилась в нескольких шагах позади меня. - Идем дальше, не тяните время.
- Мы дальше не ходим, милорд, - он говорил твердо и медленно, отчеканивал каждое слово стальным голосом. - И не пойдем.
- Иди давай! - истерично прошипел Рэс. - Я тебе голову отрублю, если не пойдешь.
- Нет, милорд, - Йен не удостоил Номреса и взглядом. - Это конец.
«Темень - это конец».
- Пусть так, - я посмотрел на Рэса. - Дальше я пойду один. Возвращайся с ними. Если что, не ищи...
- Да пошел ты! - он развернулся в сторону охотников и яростно плюнул в каждого. - Твари! Пусть бегут, поджав хвосты, собаки!
- Я бы так не орал, будь я на вашем месте, - холодно произнес один из егерей.
- Заткни пасть! Сгинь с глаз моих! - злобно процедил Рэс. - Я пойду с тобой, Эр, пойду с тобой, и точка.
- Как знаешь...
- Нельзя ходить дальше, милорд, - мрачно проговорил Йен.
- Дай сюда! - Номрес подскочил к одному из охотников и выхватил у него лук с набитым стрелами колчаном. Рэс неумело привязал потертый чехол, перекинув лямки через плечи, и с надменным видом подергал тугую тетиву. - Все. Валите.
- Милорд, - Йен упрямо смотрел на меня, не двигаясь с места. - Нельзя в Темень, милорд.
- Это мой выбор. Идите назад.
Старый егерь жестко качнул головой, похлопал по спинам своих верных соратников, развернулся и медленно побрел восвояси.
- Трусы! - Рэс еще раз презрительно плюнул в след уходящим охотникам. - Ссыкливые псы! Я им задам, - злобно прошептал он на выдохе.
- Оставь их, - я двинулся вперед. -
С каждым шагом Темень становилась все ближе и ближе. Я чувствовал ее.
По мере того, как мы углублялись в ночной лес, жизнь покидала окружающий мир - привычные звуки дикой чащи исчезали, а вместе с ними пропадали все следы присутствия местной фауны. Обломанные ветви, потертая кора на массивных стволах древних деревьев, пахучий помет, далекие переклички лесных птиц - все это оставалось позади. Впереди нас ждала пустая тишина и мертвая темнота.
- Почему здесь так тихо? - вскоре испуганно прошептал Рэс. - Нас как будто заперли в огромном коконе, я слышу, как бьется мое сердце...
Бум-бум - «Старый дом» - бум - «Рушится» - бум.
Звуки наших шагов резали слух. Казалось, что каждый раз, когда наши ноги касались мягкой лесной земли, где-то совсем рядом, буквально под нами, ломаясь, хрустели кости. Мы словно шли по черепам, каждым шагом перемалывая в пыль старые, сухие останки.
Мы пришли в Темень. И Темень нас ждала.
- Эр, - спустя полчаса бесцельных блужданий Рэс начал затравленно озираться. - Эр, зачем мы здесь?
- Я должен кое-что найти.
- Найти? Здесь? Да я своих ног то почти не вижу, - Номрес тяжело шептал, но в жуткой тишине Темени его шепот был громче крика. - Это злое место... Ты разве не чувствуешь?
Я чувствовал, и очень хорошо, но не сбавлял шаг.
- Эр! - Рэс схватил меня за руку. Его ладонь была сырой и холодной. - Остановись, прошу тебя. Здесь что-то... Здесь все не так, Риман, - его взгляд слепо бегал по черным стволам деревьев, мертвые столбы которых стояли тут с начала времен. - Этот лес изучает нас, я чувствую на коже его ледяной взор. Я хочу...
- Ты болван, Рэс, - ужасный голос прозвучал четко и чисто, и настолько близко, что заставил меня вздрогнуть. Номрес и вовсе заскулил от страха.
- Кто здесь? - я пытался говорить ровно.
- Знаю, за это ты меня и любишь, - второй тон был еще ближе первого. - Тут практически нет ветра.
- Ч-что это? - визгливый вопрос Рэса звонко пролетел по лесу.
- Ну же, милорд Художник, покажите нам класс! - третий голос раздался где-то над нами, в густой темноте древесных крон.
- Это... Это память, Рэс, наша с тобой память. Помнишь тот день, когда Эм стала учиться у Бальтеса? - в ответ Номрес лишь жалобно проскулил. - Не знаю как, но лес и правда нас изучает, - я медленно водил взглядом, осматривая глухую Темень. - И сейчас он изучает наше прошлое.
- Это я тебе, сука, задам! - воинственным эхом громыхнул таинственный голос.
- Давай вернемся. Молю тебя, давай вернемся, мне очень страшно...