- Я подарил Риману лук, Крэд. На следующий же день после нашей встречи на собрании.
- Ох-хо! И как вам стрельба, юноша? Нравится?
- Да, мэйн. У меня получается пока что не очень... Но мне нравится, да.
- Мэйн? - Крэд расхохотался. - Давно я не слышал этого слова. Сколько лет прошло, Герри? Пятнадцать?
- А как ты управляешься с луком? - выпалила Меридит, перебив отца. - Я пробовала стрелять, но любой лук для меня слишком большой... Едва получается натягивать тетиву.
- У Римана составной лук, Мерри, - ответил Гереон. - Он меньше обычных, но бьет ничуть не хуже.
- Составные луки - редкость. Не каждый стрельник возьмется за изготовление подобного оружия, - Танкред говорил, задумчиво почесывая бороду. - Используются разные породы древесины, металл или кость для укрепления, каждая часть плотно и надежно подгоняется к другой, шлифуется, склеивается. И очень долго сохнет. Не всем хватит терпения и мастерства, чтобы сделать составной лук.
- В Майнце есть такой мастер, Крэд. Лук обошелся недешево, но стоил того, поверь мне. Я хочу дать Риману еще пару недель, прежде чем возьму его на охоту. Быть может, к тому времени он сможет нас удивить...
- Можно мне попробовать? - Эм смотрела на меня, сверкая изумрудными глазами.
- Что скажешь, Эр? - серьезно спросил отец. - Лук твой, тебе им и распоряжаться.
- Да. Да, конечно, я не против.
- Завтра? - Эм едва усиживала на месте, распираемая предвкушением скорого веселья.
- Нет. Завтра мне нужно закончить картину. Послезавтра, думаю, после приезда Бальтеса.
- Замечательно! - она радостно хлопнула в ладоши.
Андриана ван Хоффе утомленно закатила глаза, «дикари» - читалось в ее взгляде. Мать Меридит совершенно не разделяла увлечения дочери. Как и манеру поведения, речь и гардероб. Еще год назад Нана пыталась вразумить свою милую Эм, указывала ей на вещи, которые не пристало носить дамам, на слова и звуки, которые дамы не произносят. Каждый приступ заливистого смеха дочери сопровождался слабой гримасой разочарования на лице матери. Утешением Андрианы, с одной стороны, служил Родерик, статный и гордый - истинный лорд, а с другой стороны - печать безмерной и затмевающей разум любви на лице мужа, наблюдавшего за взрослением Меридит и потакавшего ей в любой вообразимой прихоти. Ради этой жизнерадостной зеленоглазой девочки Танкред потратил значительную часть фамильного богатства на приобретение целого табуна разномастных и разнохарактерных лошадей.
Едва научившись ходить, Меридит бежала навстречу любой неизвестной вещи, стремясь пощупать ее и изучить. Если бы не Крэд, Эм наверняка убилась бы в возрасте трех или четырех лет, попав под колеса проезжающей мимо повозки, отравившись смертельной дозой южных пряностей или попросту упав с большой высоты. Меридит чувствовала эту непоколебимую любовь отца и сдержанное неодобрение матери, ощущала это так, как ощущают все дети расположение и настроение их родителей. В конечном итоге, образ Танкреда ван Хоффе накрепко впечатался в сердце и разум маленькой девочки. И я отнюдь не соответствовал этому образу, по крайней мере, в семь лет. Я не был высоким громогласным весельчаком, искусным наездником и охотником, грамотным лордом. Я был всего лишь маленьким мальчиком, который пишет картину своего дома, которому две недели назад отец подарил прекрасный лук из тиса, ясеня и костей, который побывал в Майнце лишь раз и откровенно испугался звона колокола. Но, сидя тогда, вечером второго октября 1499 года в огромном зале Вакернхайма, я испытывал стойкое ощущение, что все свои истории Эм рассказывает мне.
*
Третьего октября 1499 я закончил свою первую серьезную и самостоятельную картину. Эм приходила ко мне несколько раз в течение дня, задумчиво смотрела на рисунок, тыкала пальцем в какое-нибудь место, спрашивая, что я здесь добавил. Этакий тест на внимательность для любознательной девочки. Когда я отвечал, что она указала место правильно, и я действительно включил в эту часть холста несколько новых мазков, Эм расплывалась в торжествующей улыбке, покачивала головой, довольная своими успехами, и покидала меня на следующие полчаса. Когда я закончил, солнце только-только начало скрываться за горизонтом; я переместил картину поближе к окну, чтобы она лучше просохла, но достаточно далеко, чтобы случайный ночной или утренний дождь ее не намочил. Спускаясь вниз по лестнице, я вновь встретил Меридит.
- Ты закончил?