- Кто это, Эр?
- Гости из Базеля. Ее отец друг моего отца.
- М-м-м, - протянул Номрес, вскинув бровь, - Она странная.
- Странная?
- Ну да. Тебе так не кажется? - он начал передразнивать Эм, прыгая по комнате и размахивая руками. В конце своего ироничного выступления Рэс глухо хлопнул друг о друга мягкими каблуками и произнес наигранно писклявым голосом: - Я Меридит ван Хоффе из Базеля! Рада знакомству!
- Прекрати. Это не смешно.
- Ох, простите, милорд Художник, что задел ваши нежные чувства, - Рэс противно улыбался. Впервые за все время нашего знакомства я испытал раздражение, вызванное действиями друга. - Что?
- Ничего. Ты идиот, и эта шутка не смешная.
- Ты чего, Эр? - Номрес недоуменно смотрел на меня. - С какой стати ты защищаешь эту девчонку? Сколько она здесь? День? Два?
- Какая разница? Просто не шути так и все.
- Ладно, ладно, милорд Художник, как пожелаете, - язвительно произнес Рэс. - Коленопреклоненно умоляю вашу милость простить дерзкого простолюдина, впредь обещаю не шутить на тему странного поведения вашей дамы сердца!
- Она не моя... Ты болван, Рэс.
- Знаю, - Номрес расплылся в широкой улыбке. - За это ты меня и любишь!
Он был прав. Я больше не испытывал раздражения или злости по отношению к нему и искренне улыбнулся в ответ. В конечном счете, Номрес Кэрар относился к тому типу людей, чудачества и вызывающее поведение которых невозможно воспринимать негативно. Я любил его чувство юмора, резкие смешки и выкрики, забавные рассказы, которые Рэс порой выдумывал на ходу, преображая реальную историю до неузнаваемости.
- Скажи мне! - громогласно начал он, уперев руки в бока. - Как ты собираешься выполнить следующее задание отца? Кого будешь рисовать?
- Пока не знаю, - уклончиво ответил я. - Еще не решил.
- Бог ты мой, - он наигранно закатил глаза. - Только не говори мне, что будешь рисовать ее.
- С чего ты взял?
- Просто предположение, мой друг! Но скажи честно, Эр - ее?
- Думаю, да.
- О, небо! Она всерьез тебя заинтересовала, как я погляжу.
- Нет, нет. Да и дело не в этом, - Рэс был прав, несомненно, но я не мог в этом признаться. - Она подала мне идею, и я хочу ее реализовать.
- И что за идею подала тебе Меридит ван Хоффе из Базеля?
- Увидишь.
- О-о-о, интрига! - Номрес театрально вскинул брови, раскрыв рот. - Не знал, что милорд Художник стал интриганом. Столько удивительных открытий за один день! Ох, аж голова кругом идет.
- С тобой невозможно разговаривать серьезно, - смеясь, ответил я. - Хоть когда-нибудь ты прекращаешь дурачиться?
- Дай подумать, - Рэс задумчиво уставился куда-то в бок. - Да-а-а, я припоминаю... Был один случай - мы с отцом ходили по рынку Майнца и едва не стали жертвой карманника. Этот парень шел за нами практически от самого дома, но мой старый художник ничего не замечал. Ты же знаешь его - когда дело касается музыки или искусства в целом, его не проведет даже сам Господь, но в других делах... В общем, я незаметно спер с ближайшего прилавка пару луковиц и ловко засунул их в карман воришки. Я громко обвинил этого паренька в несовершенном воровстве и тем самым спас наши монеты.
- Что? Луковицы? - Номрес смотрел на меня, утвердительно кивая головой. Я не сомневался, что эту историю он придумал только что. - Ты болван, Рэс.
- Ты это уже говорил. Милорд Художник повторяется!
- Ладно, пошли отсюда. И прекрати уже меня так называть. Откуда ты вообще взял это прозвище?
- Это тайна! Интрига, как ты любишь, - Рэс помрачнел. - И ее рассказал мне отец. Я хочу поведать тебе о ней, но ты должен ее сохранить! Видишь ли, - Номрес начал задумчиво загибать пальцы. - Ты лорд. И ты художник. То есть... Ты - милорд Художник!
- Господи...
- Да, да, ты болван, Рэс.
- Но за это я тебя и люблю, - я кинулся на друга и заключил его в крепкие объятия.
- Знаю, - сквозь мою хватку прохрипел он. - И я тебя Эр, - Номрес отстранился и твердо посмотрел в мои глаза. - Всем сердцем!
- Уверен, что у тебя оно есть?
- Обижаешь! - Рэс вполне правдоподобно насупился. - Талантов у меня нехватка, милорд Художник, но сердце, - он хлопнул себя по груди, - чистое и доброе.
- Шагай уже!
- Иду, иду.
Прохладный октябрьский день отнюдь не был приветлив: небо затянуло темными тучами, а замок выглядел так, словно никогда и не видел солнца. Дождя еще не было, но он приближался - в воздухе пахло влагой, и горизонт на севере то и дело расчерчивала извилистая молния. Я хотел поупражняться в стрельбе, пока еще была такая возможность. К тому же еще утром Меридит напомнила мне о данном ей обещании. Она непременно хотела опробовать мой лук, а я бессознательно желал продемонстрировать ей свои успехи.
- Жди тут, Рэс, я сбегаю за луком.