Elle trônait là, immense et fastueux croissant à mi-hauteur dans l’occident du ciel. Le soleil disparaissait derrière l’horizon, à l’ouest, mais son reflet m’empêchait de voir Terra avec netteté. La visière de mon casque ne suffisant pas, je me suis reculé un peu plus derrière l’abri de manière à pouvoir l’examiner tout en étant protégé du soleil… Là, c’était mieux. Le soleil se levait sur la côte ouest de l’Afrique, si bien que le point le plus éblouissant se trouvait sur la terre ferme : pas trop mal, mais la calotte du pôle Sud était tellement aveuglante de blancheur que je ne voyais pas très bien l’Amérique du Nord, illuminée par le seul clair de lune.
J’ai penché la tête et j’ai adapté les jumelles à mon casque. De belles jumelles, des Zeiss 7 x 50, celles-là mêmes qui avaient appartenu à l’ancien Gardien.
L’Amérique du Nord se déroulait devant moi comme une carte ancienne. Pas un seul nuage ne la masquait, ce qui est exceptionnel : je pouvais voir les points brillants des grandes villes, sans le moindre halo. 8 h 37…
À 8 h 50, Mike m’a donné oralement le compte à rebours, ce qui ne lui demandait aucun effort car il devait l’avoir programmé automatiquement auparavant.
8 h 51… 8 h 52… 8 h 53… une minute… 59… 58… 57… une demi-minute… 29… 28… 27… dix secondes… neuf… huit… sept… six… cinq… quatre… trois… deux… un…
Soudain, une multitude d’éclairs, un énorme diamant resplendissant de toutes ses facettes !
26
Nous les avons frappés si fort qu’on pouvait voir les coups à l’œil nu, sans jumelles. J’ai chuchoté sous mon casque « Bojemoï ! », plein d’admiration. Douze lumières très brillantes, très précises, très blanches, disposées le long des quatre côtés d’un rectangle parfait. Elles ont grossi, sont devenues indistinctes, ont pris une teinte pourpre, et cela m’a paru long, très long. Il y a eu d’autres éclairs mais j’étais tellement fasciné par ce quadrillage parfait que je les ai à peine remarqués.
— Oui, m’a dit Mike, très content de lui. Un beau tir ! Tu peux parler maintenant, Man, je n’ai plus qu’à surveiller les charges de réserve.
— Je reste sans voix. Aucune erreur ?
— La charge destinée au Michigan a été interceptée et déviée, mais pas désintégrée. Elle va tomber dans le lac – je ne peux pas la contrôler, elle a perdu son transpondeur. Celle de Long Island Sound est allée droit sur l’objectif. Ils ont essayé sans succès de l’intercepter, j’ignore pourquoi. Man, je peux dévier les autres charges destinées à cet objectif et les envoyer dans l’Atlantique, dans une zone sans navigation. Qu’en penses-tu ? J’ai encore onze secondes.
— Euh… Da ! Si tu peux éviter les zones de navigation.
— Je t’ai dit que oui. C’est fait. Mais il faudrait leur dire que nous avions des charges de réserve et que nous les avons annulées, juste pour leur donner à réfléchir.
— Peut-être avons-nous eu tort de les annuler. Mike. Notre idée était de leur faire utiliser toutes leurs fusées d’interception.
— Notre but principal était de leur faire comprendre que nous ne les frappions pas aussi fort que nous pouvions le faire. On peut encore les forcer à utiliser leurs fusées à Colorado Springs.
— Que s’est-il passé là-bas ?
J’ai incliné la tête et pris mes jumelles ; je ne voyais rien sinon la ville étirée comme un ruban sur plus de 100 kilomètres, une suite d’agglomérations serpentant de Denver à Pueblo.
— En plein dans le mille. Pas d’interception. Un sans faute, Man. Je t’avais bien dit que j’en étais capable… Tu sais, c’est drôle. J’aimerais bien recommencer tous les jours. Il y a un mot pour lequel je n’avais aucun réfèrent, jusqu’à présent.
— Quel mot, Mike ?
— Orgasme. Quand tout s’est allumé, j’ai compris sa signification. Oui, maintenant, je le sais.
J’en ai eu froid dans le dos.
— Tu sais, Mike, j’aimerais bien que tu ne trouves pas cela trop agréable. Si tout se passe comme prévu, il n’y aura pas de seconde fois.
— D’accord, Man, je l’ai mis en mémoire, je peux me le repasser à volonté. Mais je parie à trois contre un que nous recommencerons demain et, à un contre un, après-demain encore. Tu tiens le pari ? Une heure d’étude de plaisanteries contre cent dollars de Hong-Kong.
— Où prendras-tu ces cent dollars ?
Il a ricané.
— D’où crois-tu que vienne l’argent ?
— Oublie ça… Tu as maintenant une heure devant toi, je ne vais rien faire pour t’inciter à affecter les chances.
— Tu sais bien que je ne tricherais pas, Man, pas avec toi. Nous venons juste de toucher à nouveau leur poste de commande de Défense spatiale. Peut-être ne peux-tu pas le voir à cause de la poussière soulevée par la première explosion… Ils vont en recevoir une toutes les vingt minutes à partir de maintenant. Descends donc et viens bavarder, j’ai repassé le boulot à mon idiot de fiston.
— Peut-on lui faire confiance ?
— Je le surveille. C’est un bon exercice pour lui. Man ; sans compter qu’il se peut que, plus tard, il doive travailler tout seul. Il est bête mais précis. De toute manière, il fera ce que tu lui diras.
— Tu en parles comme d’une personne. Peut-il s’exprimer ?
— Oh, non. Man, comme je te l’ai dit il est idiot, il n’apprendra jamais à parler. Mais il fera tout ce pour quoi on le programmera. J’ai l’intention de le laisser s’occuper d’à peu près tout, samedi.
— Pourquoi, samedi ?
— Parce qu’il devra s’occuper de tout dimanche. C’est ce jour-là qu’ils vont nous taper dessus.
— Que veux-tu dire ? Mike, tu m’as caché quelque chose.
— Je t’en parle, non ? Cela vient d’arriver, je suis en train de procéder à l’analyse des enregistrements. Un top d’écho est parti de l’orbite d’attente circumterrestre juste au moment où nous avons frappé, je n’ai pas vu l’accélération, j’avais trop de choses à surveiller. Il se trouve encore trop loin pour que je puisse l’identifier mais il a exactement la taille d’un croiseur de la Paix ; et il se dirige droit sur nous. Son doppler indique maintenant une nouvelle orbite circumlunaire, avec une périsélénie pour dimanche à 9 heures 3 minutes, sauf modifications. Ce n’est là qu’une première approximation, j’aurai de meilleures données plus tard. C’est difficile, Man ; il utilise des contre-mesures radar pour disperser son écho.
— Tu en es sûr ?
Il a gloussé.
— Je ne me tromperais pas aussi grossièrement, Man. J’ai identifié le moindre de mes petits signaux. Correction : 9 heures, 2 minutes, 43 secondes.
— Quand sera-t-il à notre portée ?
— Jamais, sauf s’il modifie sa route. Mais moi je serai à la sienne vers la fin de la journée de dimanche ; l’heure précise dépendra de la distance à laquelle il tirera. Cela va produire une situation intéressante. Il est possible qu’il vise un terrier… Je crois qu’on devrait faire évacuer Tycho-Inférieur et que tous les terriers devraient prendre le maximum de mesures de secours pour la pressurisation. Je pense plutôt qu’il va s’attaquer à la catapulte. Mais il peut aussi ne tirer que le plus tard possible, puis essayer de détruire tous mes radars avec des salves sur chacun de leurs faisceaux.
Il a ricané de plus belle.
— C’est amusant, n’est-ce pas ? Pour une plaisanterie qui ne peut faire rire qu’une seule fois, bien sûr. Si j’arrête mes radars, ses fusées ne pourront pas les atteindre, mais je ne pourrai pas non plus dire à nos troupes où pointer leurs canons. Ce qui fait que je n’ai aucun moyen de l’empêcher de bombarder la catapulte. C’est comique.