— Accepterais-tu de bavarder avec lui, Wye ? Et de ne pas rire s’il se trompe ? Si tu ris, il refusera de parler et se mettra à bouder.
— Évidemment que j’accepte, Mannie ! Enfin… lorsque nous serons sortis de ce bourbier, et si je peux rester à Luna City sans danger. Alors, où se cache ce pauvre petit ordinateur ? Dans la Centrale des machines de la ville ? Je ne sais même pas comment y aller.
— Il n’est pas à L City : il se trouve à mi-chemin de Crisium. De toute façon, tu ne pourrais pas entrer dans sa salle : il faut un laissez-passer du Gardien. Mais…
— Un instant ! À mi-chemin de Crisium ?… Mannie, Mike fait-il partie de la centrale informatique de l’Autorité ?
— Ce n’est pas seulement un des ordinateurs de l’Autorité, ai-je répondu, vexé pour le compte de Mike. C’est lui le patron, le véritable chef d’orchestre de tous les autres. Eux ne sont que des machines, des prolongements de Mike, comme ceci n’est qu’un instrument pour moi, ai-je dit en agitant le bras gauche. Mike les commande. Il dirige les opérations de catapultage, cela constituait même son premier travail : les catapultes et les radars balistiques. Il gère aussi le système téléphonique depuis la transformation du réseau lunaire global. Et il supervise toutes les autres infrastructures.
Wyoh a fermé les yeux et porté ses mains aux tempes.
— Mannie, Mike souffre-t-il ?
— S’il souffre ? Il ne connaît pas la fatigue. Il trouve même le temps de lire des plaisanteries.
— Non, je le demande s’il peut réellement souffrir… s’il peut avoir mal.
— Comment ? Non. Il peut ressentir de la peine, mais pas de la douleur. Du moins je ne le crois pas. Non, j’en suis même sûr : il n’a pas de récepteurs de souffrance. Pourquoi ?
Elle s’est passé la main devant les yeux et a dit doucement :
— Bog me vienne en aide ! (Puis elle m’a regardé.) Ne comprends-tu pas, Mannie ? Tu possèdes un laissez-passer pour venir jusqu’à cet ordinateur, alors que la plupart des Lunatiques ne peuvent même pas descendre du métro à cette station : elle est réservée aux seuls employés de l’Autorité. Et encore, ils ne sont pas nombreux à pouvoir pénétrer dans cette salle. Je devais savoir s’il pouvait souffrir parce que… en me parlant de la solitude qu’il éprouve, tu m’as attristée. Pourtant, Mannie, te rends-tu compte de l’effet que quelques kilos de toluol plastique feraient dans cette salle ?
— Et comment !
J’étais choqué, dégoûté.
— Oui, et nous frapperons immédiatement après l’explosion… Luna sera alors libérée ! Voyons… je te donnerai les explosifs et les détonateurs… Mais nous ne pouvons agir avant de nous trouver en état d’exploiter la situation. Mannie, il faut que je sorte, que je prenne le risque. Je vais me maquiller.
El elle a commencé à se lever.
Je l’ai forcée à se rasseoir du revers bien rigide de ma main gauche. J’étais aussi surpris qu’elle : je ne l’avais encore jamais touchée, sauf par nécessité. C’est que tout a changé aujourd’hui : en 2075, sur Luna, il est risqué de toucher une femme sans son consentement ! Un tas d’hommes solitaires se tiennent prêts à lui porter secours et il y a toujours à proximité un sas par lequel balancer le fautif. Comme le disent les gosses, « il avait qu’à pas ».
— Assieds-toi et tiens-toi tranquille ! lui ai-je ordonné. Je sais ce que ferait une explosion. Toi pas, apparemment. Gospoja, désolé… mais s’il faut en arriver là, je choisirai de t’éliminer, toi, avant que tu parviennes à faire sauter Mike.
Wyoming ne s’est pas mise en colère. Sous certains aspects, elle réagissait de façon masculine, sans doute en raison de toutes les années durant lesquelles elle avait obéi à la discipline révolutionnaire ; et pourtant, elle pouvait paraître si féminine…
— Mannie, tu m’as bien dit que Mkrum le Nabot était mort ?
— Et alors ? (J’étais surpris par ce brusque changement de sujet.) Oui, certainement. Il avait une jambe coupée à hauteur de la hanche. Il a dû se vider de son sang en moins de deux minutes. À ce niveau, même une amputation chirurgicale serait des plus risquées. (Je sais ce qu’il en est ; il avait fallu beaucoup de chance et de nombreuses transfusions pour me tirer d’affaire, or la perte d’un bras ne peut se comparer avec ce qu’avait subi le Nabot.)
— C’était le meilleur ami que j’avais ici, a-t-elle déclaré avec tristesse, et un de mes meilleurs amis tout court. Il avait tout ce que j’admire chez un homme : il était loyal, honnête, intelligent, courageux, galant, et tout dévoué à la cause. M’as-tu pourtant vue le pleurer ?
— Non. Trop tard pour se désoler.
— Il n’est jamais trop tard pour avoir de la peine. Je n’ai pas cessé de souffrir depuis que tu m’as mise au courant. Mais j’ai enfoui mes sentiments, car la cause ne me laisse pas le temps d’avoir de la peine. Mannie, si cela avait dû apporter la liberté à Luna – ou même seulement y contribuer –, j’aurais éliminé de mes propres mains le Nabot, ou toi, ou… moi-même. Et pourtant, tu as des scrupules à faire sauter un ordinateur !
— Mais pas du tout !
(Enfin… pas vraiment. La mort d’un homme ne me choque pas outre mesure, vu que nous sommes tous condamnés dès l’instant de notre naissance. Tandis que Mike, unique en son genre, n’avait aucune raison de ne pas être immortel. Ne me parlez pas « d’âme », je vous mets au défi de me prouver que Mike n’en avait pas. Et le cas échéant, n’était-ce pas encore pire ? Réfléchissez.)
— Wyoming, que nous arriverait-il si nous faisions sauter Mike ? Parle.
— Je ne sais pas exactement. Mais cela provoquerait certainement une énorme confusion, et c’est exactement ce que nous…
— Tais-toi ! Tu n’en sais rien. Confusion, da. Téléphones, foutus. Métros, arrêtés. Ta ville ne souffrirait pas trop, Hong-Kong produit sa propre électricité. Mais Luna City et Novylen, et toutes les autres termitières se trouveraient immédiatement privées de courant. L’obscurité totale. Très rapidement, il n’y aurait plus d’air. Puis la température et la pression baisseraient. Où gardes-tu ta combinaison pressurisée ?
— À la consigne de la station du métro Ouest.
— La mienne aussi. Crois-tu que tu retrouverais le chemin ? En pleine obscurité ? Et en temps utile ? Je ne serais même pas sûr d’y parvenir, alors que j’ai pourtant grandi dans cette termitière. Imagine les tunnels grouillants d’une foule affolée. Les Lunatiques ne sont pas particulièrement tendres, et pour cause, mais il y en aurait bien un sur dix qui perdrait son sang-froid dans l’obscurité totale. As-tu fait recharger tes bouteilles d’oxygène, ou bien étais-tu tellement pressée que tu n’y as pas pensé ? Et ta combinaison sera-t-elle encore à sa place alors que des milliers de gens essayeront d’en trouver une et se ficheront parfaitement de savoir à qui appartient celle qu’ils attraperont ?
— Mais, n’y a-t-il pas des dispositifs de secours ? Nous en avons à Hong-Kong Lunaire.
— Si, mais pas assez. Les commandes de tous les points vitaux devraient être décentralisées et montées en parallèle, de telle sorte que si une machine tombe en panne, une autre prendra la relève. Mais cela coûte de l’argent et, comme tu l’as fait toi-même remarquer, l’Autorité n’en a cure. On n’aurait pas dû charger Mike de toutes ces tâches. Mais cela revenait moins cher de se faire expédier d’en bas une machine-mère, de l’enterrer profondément dans le Roc pour qu’elle ne puisse être endommagée, puis de lui ajouter sans cesse de la puissance et de nouvelles fonctions… Sais-tu seulement que l’Autorité gagne presque autant d’argent en louant les services de Mike qu’avec le commerce de la viande et du blé ? Eh oui. Wyoming, je ne suis pas certain que nous perdrions Luna City si Mike sautait. Les Lunatiques sont débrouillards, ils pourraient peut-être trouver une alternative en attendant que soit réparée l’automatisation. Mais, crois-moi, beaucoup de gens mourraient et les survivants seraient trop occupés pour s’intéresser à la politique.