— Bon, pourquoi pas après tout. Mais ça va me faire bizarre la prochaine fois que j’appellerai Mike et qu’une femme me répondra.
— Ce ne sera pas elle.
— Comment ?
— Michèle est mon amie à moi. Quand tu appelleras, tu auras Mike. Elle m’a donné un numéro direct : Michèle, épelé avec un Y et deux L, MYCHELLE, suivi de deux Y, pour obtenir dix lettres.
Je me suis senti un peu jaloux, avant de me rendre compte du ridicule de la situation, Wyoh s’est soudain mise à rire :
— Et elle m’a débité toute une série de nouvelles blagues, de celles que tu ne trouverais pas drôles ; crois-moi, mon vieux, elle en connaît de rudement grossières !
— Mike – ou sa sœur Michèle – est une créature qui ne fait pas dans le raffinement. Allons, faisons le lit, j’éteins la lumière.
— Reste où tu es. Et ferme-la. Retourne-toi. Rendors-toi.
Je me suis tu, retourné et rendormi.
Un peu plus tard, j’ai eu une sensation d’homme « marié » : quelque chose de chaud se serrait frileusement contre moi. Elle ne voulait pas me réveiller, mais sanglotait doucement. Je me suis retourné et j’ai glissé silencieusement le bras sous sa tête. Elle s’est arrêtée de pleurer ; au bout d’un moment, sa respiration est devenue régulière. Je me suis rendormi.
5
Nous avons dû dormir comme des loirs : je me suis réveillé au son du téléphone qui clignotait de tous ses voyants. Quand j’ai voulu me relever pour allumer la lumière, un poids écrasait mon épaule droite ; j’ai doucement repoussé Wyoh avant de l’enjamber pour aller répondre.
C’était Mike.
— Bonjour, Man. Le professeur de La Paz est en train d’appeler à ton domicile.
— Peux-tu me le transférer ici ? En Sherlock ?
— Certainement, Man.
— N’interromps pas la communication. Appelle-le quand il raccrochera. Où est-il ?
— Téléphone public d’un bar appelé la Femme du Mineur de Glace, qui se trouve en dessous de…
— Je connais, Mike. Quand tu me le passeras, peux-tu rester sur le circuit ? Je voudrais que tu enregistres.
— Bien.
— Peux-tu aussi me dire si quelqu’un se tient près de lui, si tu entends d’autres respirations ?
— Je déduis de la qualité sourde de sa voix qu’il parle sous un capuchon isolant. Mais il doit y avoir d’autres gens dans le bar. Veux-tu écouter, Man ?
— Oui, merci. Raccorde-moi et s’il enlève le casque, dis-le-moi. Tu es un sacré copain, Mike.
— Merci, Man.
Une fois la liaison effectuée, j’ai entendu la voix de Mamie :
— Je le lui dirai, professeur. Je suis désolée que Manuel ne soit pas à la maison. Où peut-il vous joindre ? Il désire vivement vous rappeler, il a insisté pour que vous me donniez votre numéro.
— Navré, chère madame, mais je suis sur le point de partir. Bon, il est 8 h 50 ; j’essaierai de le rappeler à 9 heures précises, si possible.
— Bien sûr, professeur.
La voix de Mamie avait ce ton d’ordinaire réservé aux hommes qui lui plaisent, et qu’elle prenait aussi parfois avec nous, ses maris. Un moment plus tard, Mike m’a dit : « Vas-y ! » et j’ai pris la parole :
— Allô ! Prof ! J’ai appris que vous me cherchiez. Ici Mannie.
J’ai entendu un hoquet de surprise.
— J’aurais juré avoir coupé la communication. Mais… c’est pourtant le cas ; quelque chose doit être cassé. Manuel, cela me fait plaisir d’entendre votre voix, mon cher. Venez-vous de rentrer chez vous ?
— Je ne suis pas chez moi.
— Mais… vous devez bien y être. Je n’ai…
— Pas le temps de vous expliquer, Prof. Quelqu’un peut-il vous écouter ?
— Je ne pense pas. Je suis dans une cabine isolée.
— J’aimerais bien vous voir. Prof, quel est mon anniversaire ?
Il a hésité. Puis il a dit :
— Je comprends, enfin, je crois. Le 14 juillet.
— Bien, je suis convaincu. Parlez, maintenant.
— Si vous n’êtes pas chez vous, d’où m’appelez-vous, Manuel ?
— Nous en discuterons plus tard. Vous avez parlé à ma femme d’une fille. Taisons son nom. Pourquoi voulez-vous la trouver, Prof ?
— Il faut que je l’avertisse. Elle ne doit en aucun cas essayer de rentrer chez elle. Elle se ferait arrêter.
— Comment le savez-vous ?
— Mon garçon ! Tous ceux qui ont assisté à cette réunion sont en grand danger. Et vous aussi ! Je suis heureux de vous savoir hors de chez vous, même si je n’y comprends rien. N’y retournez pas maintenant. Si vous connaissez un endroit sûr, vous feriez bien de prendre un peu l’air. Même si vous avez filé tout de suite, vous savez sans doute qu’il y a eu du grabuge hier soir.
Si j’étais au courant ! Tuer les gardes du corps de Morti doit sans aucun doute aller à l’encontre des règlements de l’Autorité : à la place du Gardien, j’aurais eu une piètre opinion de tout cela.
— Merci, Prof, je ferai attention. Et, si je vois cette fille, je la préviendrai.
— Vous ne savez pas où la trouver ? On vous a vu avec elle et j’espérais tellement que vous le sauriez.
— Prof, pourquoi cet intérêt ? Hier, vous ne sembliez pas tellement de son avis.
— Non, non, Manuel. C’est ma camarade. Je ne dis pas « tovaritch », car je n’emploie pas ce mot comme une simple formule de politesse, je l’utilise dans son sens premier. Nous sommes liés. Une vraie camarade. Seule notre tactique diffère, pas nos objectifs ni nos principes.
— Je comprends. Eh bien, Prof, considérez votre message transmis. Elle le recevra.
— Merveilleux ! Je ne pose aucune question… mais j’espère sincèrement, de tout mon cœur, que vous trouverez le moyen de la mettre à l’abri jusqu’à ce que tout retrouve son calme.
J’ai réfléchi un instant.
— Attendez, Prof. Ne coupez pas.
Pendant que je parlais au téléphone, Wyoh avait disparu dans la salle de bains, sans doute par discrétion ; c’était son genre.
J’ai frappé à la porte.
— Wyoh ?
— J’arrive dans une seconde.
— J’ai besoin d’un conseil.
Elle a ouvert la porte.
— Je t’écoute.
— Quelle est l’importance du professeur de La Paz dans votre mouvement ? Est-il fiable ? Toi, lui fais-tu confiance ?
Elle est restée songeuse un moment.
— À cette réunion, chaque personne était supposée se porter garante de quelqu’un d’autre. Lui, je ne le connais pas.
— Hmm… et quelle impression te donne-t-il ?
— Je l’aime bien, même s’il m’a contredite. Et toi, que sais-tu à son propos ?
— Oh, je le connais depuis plus de vingt ans. J’ai confiance en lui mais je ne peux pas te forcer à le croire. Après tout, s’il y a des ennuis, c’est ta bouteille d’oxygène, pas la mienne.