A na Mabogu nikt by się nie musiał dowiedzieć prawdy.
Kalen, ku własnemu zdumieniu, stwierdził, że już bezwiednie pokonał połowę odległości między pojazdami. To ciekawe, ile potrafi zrobić ciało bez udziału umysłu.
Wyjął bombę i podczołgał się o następne dwadzieścia stóp bliżej.
W końcu przecież — w dalszej prespektywie — to zabójstwo niczego nie zmieniało.
— Jeszcze nie jesteś gotowy? — zapytał Barnett o dwunastej w południe.
— Chyba już jestem — odpowiedział Agee. — Bardziej gotowy już nie będę.
Barnett kiwnął głową.
— My z Victorem przytroczymy się pasami w kabinie załogi. Startuj z najmniejszym przyspieszeniem.
Barnett wrócił do pomieszczenia załogi. Agee podopinał pasy i nerwowo zatarł ręce. Zdawało mu się, że pozaznaczał wszystkie podstawowe urządzenia.
Powinno się było udać. Miał nadzieję, że się uda.
Bo przecież była ta szafa, i łapa z nożem. Kto zgadnie, z czym jeszcze wyskoczy szalony pojazd?
— Gotowi! — zawołał Barnett z kabiny załogi.
— Dobra. Jeszcze z dziesięć sekund.
Zamknął i zabezpieczył śluzy. Jego własne drzwi zamknęły się automatycznie, odcinając pilota od reszty załogi. Z lekkim uczuciem klaustrofobii, Agee włączył stosy. Na razie wszystko szło doskonale.
Na podłogę wypełzła cienka strużka oleju. Agee uznał to za wyciek z obluzowanego złącza i nie przejął się zbytnio. Powłoki kontrolne pracowały jak marzenie. Agee wcisnął kurs i ustawił przyrząd kontroli lotu.
I wtedy poczuł, że coś uderza o jego stopę. Spojrzał w dól i ze zdziwieniem odnotował prawie trzycalową warstwę gęstego, cuchnącego oleju na pokładzie.
Solidny wyciek. Agee'emu nie mieściło się w głowie, żeby taki porządny statek mógł mieć taką wadę. Odpiął pasy i zaczął szukać źródła wycieku.
Znalazł je bez trudu. W pokładzie były cztery małe ujścia i każdym z nich gładko, równomiernie, bił strumień oleju.
Agee wcisnął guzik otwierający drzwi kabiny, ale drzwi ani drgnęły. Odrzucając panikę, Agee starannie obejrzał drzwi.
Powinny były się otworzyć.
Nie otwierały się.
Olej już prawie sięgał jego kolan.
Agee uśmiechnął się idiotycznie. Co za głupiec z niego! Kabinę pilota zamykało się z konsolety. Zwolnił blokadę i wrócił do drzwi.
Nadal nie chciały się otworzyć.
Agee szarpał je z całych sił, ale drzwi były niewzruszone. Wrócił do deski rozdzielczej. Kiedy znaleźli statek, oleju nie było. Co znaczy, że gdzieś musi być odpływ.
Zanim znalazł odpływ, olej sięgał mu do pasa. Potem znikł prawie natychmiast. A kiedy tylko olej znikł, drzwi otworzyły się z łatwością.
— Co jest? — zapytał Barnett.
Agee powiedział mu.
— A więc to tak wygląda jego sposób! — powiedział cicho Barnett. — Dobrze wiedzieć.
— Sposób na co? — spytał Agee, czując, że Barnett traktuje całą sprawę zbyt lekko.
— Sposób na to, żeby wytrzymać przyspieszenie przy starcie. To mnie dręczyło. Przecież na pokładzie nie ma nic na kształt łoża czy leżanki. Nawet krzeseł nie ma — do czego tu się przypasać? Dlatego on pływa sobie w oleistej kąpieli, której kurki włączają się automatycznie z chwilą gotowości maszyny do lotu.
— Ale dlaczego drzwi nie dawały się otworzyć? — pytał dalej Agee.
— To przecież oczywiste — uśmiechnał się Barnett. — Nie chciał, żeby nu olej zalał cały statek. Albo żeby przypadkiem nie spłynął z pokładu.
— Nie możemy startować — zawyrokował Agee.
— A to dlaczego?
— Ponieważ nie jestem szczególnie mocny w oddychaniu olejem. Dopływ oleju włącza się automatycznie razem z mocą i nie ma siły, żeby go wyłączyć.
— Rusz głową — poradził mu Barnett. — Wystarczy, że zablokujesz otwarty odpływ: co się naleje, to natychmiast spłynie.
— Rzeczywiście, to mi nie przyszło do głowy — przyznał ze skruchą Agee.
— No to do roboty.
— Chciałbym się najpierw przebrać.
— Nie. Oderwij ten cholerny statek od ziemi.
— Ale, kapitanie…
— Ruszaj — rozkazał Barnett. — Zdaje mi się, że ten obcy coś kombinuje.
Agee wzruszył ramionami, wrócił do kabiny pilota i zapiął pasy.
— Gotowi?
— Tak, ruszaj wreszcie.
Agee zablokował odpływ i olej rozpoczął bezpieczną cyrkulację, nie wznosząc się ponad poziom butów pilota. Bez dalszych komplikacji Agee uruchomił resztę przyrządów.
— Jazda.
Nastawił na minimalne przyspieszenie i dmuchnął w opuszki palców — na szczęście.
Wcisnął start.
Kalen z głębokim żalem patrzył na swój oddalający się statek. Bombę tetnitową nadal trzymał w ręku.
Zdążył dojść do statku, przez parę sekund nawet pod nim stał. Po czym odczołgał się z powrotem do wraku obcych. Nie zdobył się na podłożenie bomby.
Parę godzin nie wystarczyło na pokonanie kilkusetletnich uwarunkowań.
Uwarunkowań — owszem, ale i czegoś jeszcze.
Nieliczni przedstawiciele każdej rasy mordują dla przyjemności. Z drugiej strony, istnieje szereg powodów usprawiedliwiających zabójstwo, i to takich, które uznałby każdy filozof.
Jeżeli się je jednak raz zaakceptuje, takich powodów natychmiast rodzi się więcej, i coraz więcej. Morderstwo raz zaakceptowane staje się nie do powstrzymania. Nieuchronnie prowadzi do wojny, i dalej, do unicestwienia.
Kalen czuł, że to morderstwo wpłynęłoby w jakiś sposób na los jego rasy.
Powstrzymanie się od zabójstwa wydało mu się nieomal kwestią jej przetrwania.
Mimo wszystko, nie poprawiło mu to samopoczucia.
Patrzył, jak jego statek zmienia się w kropkę na niebie. Obcy oddalali się w śmiesznie powolnym tempie. Nie widział po temu żadnego usprawiedliwienia — chyba że chcieli mu dokuczyć.
Bez wątpienia mieli w sobie dość sadyzmu na coś takiego.
Kalen wrócił na statek. Wola życia była w nim silniejsza niż kiedykolwiek.
Nie miał zamiaru się poddawać. Postanowił za wszelką cenę czepiać się życia, w nadziei — jednej na milion — że kiedyś ktoś jeszcze odwiedzi planetę.
Rozejrzał się i uznał, że może sprokurować namiastkę powietrza ze środka czyszczącego oznakowanego czaszką. Wystarczy na dzień, możę dwa. A gdyby jeszcze zdołał otworzyć orzech kerla…
Zdawało mu się, że słyszy coś na zewnątrz. Skoczył sprawdzić. Niebo było puste. Statek zniknął. Kalen był sam.
Znów wrócił na obcy statek i podjął żmudne zadanie utrzymania się przy życiu.
Odzyskawszy przytomność, Agee stwierdził, że tuż przed omdleniem zdołał zredukować przyspieszenie do połowy. Tylko to uratowało mu życie.
Nawet obecne przyspieszenie, oscylujące tuż nad punktem zero, było nieznośnie ciężkie! Agee odpieczętował drzwi i przeczołgał się do sąsiedniego pomieszczenia.
Barnetta i Victora przy starcie wystrzeliło z pasów. Victor właśnie odzyskiwał przytomność. Barnett podnosił się ze sterty pogniecionych skrzyń.
— Co ty sobie myślisz, że w cyrku jesteś? — zrzędził Barnett. — Mówiłem przecież: przyspieszenie minimum.
— Startowałem z przyspieszeniem minimum — poinformował go Agee. — Idź, sam sobie poczytaj zapis.
Barnett pomaszerował do kabiny pilota. Zaraz wrócił.
— Kiepska sprawa. Nasz przyjaciel podróżuje tym statkiem z przyspieszeniem trzykrotnie wyższym od naszego.