– Нет, но ты стала как иные жены. Одета с изысканной роскошью знатной египтянки. Назвала меня «господин».
– Не этого ли ты хотел, муж мой Нехези.
– Но хочешь ли этого ты, Мерани? Вот вопрос, который волнует меня. Сколько ты ещё выдержишь такой вот жизни.
– Именно поэтому ты меня избегал все это время?
– Да, Мерани. Я боюсь потерять тебя.
– Но сейчас твой дом – самое интересное место в Египте! Могу ли я покинуть его? Да и я твоя жена!
– Ты шутишь, Мерани? Этот дом не так роскошен, как дом моего дяди в Фивах. Ведь старый Бата перестроил его! А это не более чем временное жилище.
– Дело не в доме, Нехези! А в том, кто занимает дом. А ты нанес удар самому фараону Эхнатону! На такое отважится не каждый.
– Тише! Не стоит тебе произносить вслух такие слова, жена!
– Я никому и никогда не произнесу их, Нехези. У меня никто не вырвет признания даже под пытками. Ты знаешь это!
– Знаю, – он прижал палец к её губам. – Но не забывай, что и стены имеют уши.
– Но ведь не только я знаю твою тайну, Нехези. Знают о твоем деянии высшие жрецы Амона-Ра. И благословляют тебя за это. Знаю я, и знает Вездесущий. Возможно, знает твой брат Ана, жрец Амона в Фивах. И, значит, знает и твой дядя Бата.
– Пусть! Они станут молчать!
– Ты обеспокоен, муж мой? Я чувствую тревогу.
– Мои думы сейчас не о том, что я сделал. Тогда я нанес удар и спас страну от развала. Я не жалею об этом.
– А что же сейчас муж мой?
– Эйе готов драться за власть до смерти. И я иду за ним.
– Значит, ты окончательно решил поставить против царицы Анхесенамон?
– Да. Я пойду за Эйе. И это будет не просто схватка за власть, Мерани. Это будет борьба до смерти. Здесь победившего ждет корона, а проигравшего смерть!
– Тогда я стану бороться рядом с тобой, муж мой.
– Нет, Мерани…
Но она прикрыла своей ладошкой его губы и произнесла тихо:
– Да, Нехези.
– Но что тебе эта борьба? У тебя нет вражды к царице. Ты ведь не знаешь её.
– Но ты против неё. А я на твоей стороне.
– Мерани, возможно придет день, и ты станешь на её сторону. Она красивая женщина. Затем тебе выбирать, на чьей стороне сражаться? Ты можешь остаться вне этой борьбы.
Если бы Нехези мог знать, что придет время, и его жена станет верной соратницей Анхесенамон. Такова была она Мерани, странная женщина, так не похожая на покорных женщин Кемета…
***
Город мертвых
Гробница проклятого жреца
1337 год до новой эры
Четырнадцатый год правления фараона Тутанхамона
В городе мертвых на западном берегу Нила у древнего города Мемфиса находилась гробница проклятого жреца. Его прокляли в храмах за предательство еще во времена царицы Себекнофру.
Во времена господства в Египте гиксосов здесь стали собираться разбойники с больших караванных путей и основали братство «проклятых». Братство это поднялось в смутные времена, но после воцарения великого Яхмоса с ним было быстро покончено. Фараону не нужны грабители караванов, и он охранял торговлю, обогащавшую его казну.
Членов разбойного братства уничтожали без всякой жалости. И общество захирело. К царствованию Тутанхамона от них остались жалкие осколки.
Сейчас в столице их было всего пятеро. Но это были смелые и решительные люди. В проклятой гробнице они устраивали свои сборища…
***
В тайном подземелье проклятого жреца собрались шесть человек. Верховный жрец Ра из Гелиополя и пять воинов больших дорог.
«Проклятые» не скрывали своих лиц. А вот жрец был закутан в черное, и его голову скрывал широкий соломенный петаз. Жрец не хотел, чтобы его узнали.
–Итак, нас призвал вот этот господин, – коренастый мужчина с голым мускулистым торсом указал на жреца. – У него имеется работа для нас.
Другой мужчина со шрамом на плече спросил:
– И что ему нужно от «проклятых»?
Коренастый посмотрел на жреца. Тот решил высказаться.
– Я хочу предать смерти одного человека!
– И кто он? – спросил детина со шрамом.
– Большой человек в Египте! Как раз работа для «проклятых»!
– Скажи нам имя? – спросил коренастый.
– Эйе! – произнес жрец.
«Проклятые» опешили на несколько мгновений. Такого они никак не ожидали.
– Ты сказал имя! Это имя – Эйе? Это великий чати Египта? – спросил коренастый. – Советник многих фараонов?
– Это он. И за работу я дам вам столько, что до конца дней вы сможете забыть о проблемах. Я обеспечу вас всем!
– Но отчего ты обратился к нам? – спросил его один из проклятых.
– Я знаю о вас много чего. И главное – вы не отступаете, если беретесь за дело…
***
Утром следующего дня у большого дворца фараона появился человек в темном одеянии жреца Сета. Он остановился в стороне, у группы статуй Девяти богов, где его мало кто мог видеть, и стал наблюдать за дворцом.