Тамада подозвал Хази.
— Давай-ка, пока мулла в ауле, ты татарина освободи. Я людей дам, чтобы за ним присмотрели.
— А с русским что делать?
— И его, — решился старейшина. — Цепь на ночь только пристегивай. А днем пусть по аулу гуляют. Мальчишкам прикажу, чтоб от них ни на шаг! После байрама опять запрешь в своей халупе. Или нет. Куда им деться, когда весенние ручьи закипят?
Хази спорить не стал. Теперь и старейшина будет в ответе, если пленники решат сбежать.
Когда к Васе и к Абдул-Гани пришли черкесы освобождать их от оков, сидельцы здорово перетрухали. Ждали, что вот-вот вскроется их шалость с цепью. Хорошо, Милов догадался пропилы замазывать глиной с металлическими опилками. Пронесло!
Вышли во двор. Размяли ноги. Нос Абдул-Гани безошибочно подсказал: где-то неподалеку есть много еды. Ноги сами понесли в том направлении. Вокруг скакали мальчишки. Строили страшные рожи и кидались замерзшими кусками земли. Еу! Праздник в ауле или нет⁈
Добрались до дома тамады. Дверь в знакомую Васе кунацкую была нараспашку. Туда заходил кто угодно. Еды было много. К празднику готовились заранее, припасая самое лучшее. И, главное, мясо! Многие в ауле его не видели уже несколько месяцев. Запах тушеной баранины сбивал с ног.
Будь что будет! Вася нырнул в полусумрак кунацкой. Столкнулся с внимательным острым взглядом какого-то пожилого мужика в белой чалме вокруг теплого колпака. Он подозвал рабов к себе.
— Садитесь рядом! — сказал, похлопав рукой рядом с собой, и широким жестом предложил угощаться.
Вася и Абдул-Гани кочевряжиться не стали и набросились на еду. Жадно хватали все подряд, не разбирая, что им попадалось.
Наевшись, освободили место другим. Милов никак не мог прийти в себя от особенностей патриархального рабства, допускавшего, что хозяева и рабы могли сидеть за одним столом. Его кто-то окликнул. Хан! Девочка рукой звала его за угол главного дома.
Вася и татарин пошли за ней. Вышли к скамейке у высокого обрыва. Милов сел с девочкой, хитрый ногаец пристроился поблизости, чтобы перевести, если попросят, и не мешать, если окажется лишним.
Красотища! Только сейчас Вася смог оценить, как восхитительны эти места. А осенью, наверное, от лесистых склонов глаз не оторвать. И как же в такой красоте может существовать уродство и нищета⁈ Богатые же места! И лес под боком. Отчего не выстроить добротные дома? Зачем топить сырыми дровами? И к чему бегать вниз и воровать, когда руки приложи — и все вокруг превратится в цветущий сад⁈
А воздух⁈ Прозрачный и чистейший. Его можно пить как лучшее вино. И уже пахнет весной!
Милов вздрогнул. Его руку, лежащую на колене, накрыла ладошка Хан.
— Ты что, девочка? — испуганно спросил Вася.
Хан рассердилась.
— Объясни урусу, что я не ребенок! — потребовала она от Абул-Гани. — Зачем он смотрит так, будто я еще не гожусь в жены? Уже три года как гожусь! — гордо добавила она.
Ногаец, как мог, объяснил.
Вася присмотрелся к Хан. И вдруг понял, что она уже девушка. Просто ее корсет с деревянными пластинами напротив груди ввел его в заблуждение. Тончайшая талия и почти полное отсутствие грудок — вот, что его обмануло. Корсет не давал им расти. Таков был идеал черкешенки у горцев!
«А она прехорошенькая! — мелькнуло в голове. — И это наивное кокетство. Стрельба глазками. Задержки дыхания и румянец на смуглых щечках. Да она меня клеит!»
Хан по-хозяйски завладела Васиной ладонью.
Коста. Москва-Крым-Стамбул, конец зимы-начало весны 1838.
Возвращение в Крым обернулось мукой. Ехали втроем — я, Тамара и Бахадур. Меняли на почтовых станциях лошадей. Ну, как меняли? Пока я не догадался переодеть новенький мундир поручика, украшенный орденами, на привычную черкеску, с переменами выходило туго. Смотрители до смены облика чаще разводили руками на требование лошадей. Не помогал даже испытанный прием с явлением народу Бахадура. Станционные оказались тертыми калачами и не раз битыми. Что им бербера страшная? Приходилось ждать и кормить клопов в гостевых комнатах.
На одной крупной станции снова застряли. Нужно было починить экипаж. У кузнеца встретился нам местный дворянин, щеголявший в нелепой черкеске. Ошивался на станции от скуки и приставал к проезжавшим с разными глупостями. Узнав во мне кавказца — не горца, а офицера корпуса — раздухарился и обещал все устроить.
— Как же вы, ваша милость, все устроите, коли мне двести целковых должны? — хмуро буркнул кузнец.