Доброхот тут же исчез, но навел меня на мысль. «Диктаторы почтовых станций» боялись брать денег от офицера. От «черкеса» — запросто. Рубль смотрителю, из которого он двадцать копеек отдавал ямщику, отлично смазал гужевую систему. Потихоньку вышли на норматив — десять верст в час. Потом он снизился до восьми по случаю вступления весны в свои права.
«Езжай — поспешай, звони — утешай»! Эта надпись на поддужных колокольчиках оказалась пророческой. Именно в утешении мы и нуждались. Перепробовали всевозможные способы передвижения. Мартовские метели и оттепели, случавшиеся все чаще по мере приближения к югу, общее дурное состояние дорог стали серьезным испытанием. Сани сменились колесами. Иногда до ближайшей станции приходилось добираться на своих двоих, когда экипаж ломался или застревал так, что без посторонней помощи не выбраться.
В крымскую степь ворвались озверевшей от похода ордой, костеря на все лады проклятую Московию и мечтая о бане. Лишь Бахадур не унывал. Ему так опостылело изображать из себя Петрушку в московских салонах и постоянно мерзнуть, выныривая из жарко натопленных казенных квартир в леденящие объятия русской зимы, что каждая пройденная верста в южном направлении поднимала ему настроение. Он даже отведал варварской ямщицкой пищи — замороженных суточных щей, которые разводили кипятком из самовара. Не умер — уже хорошо! Его ждал Стамбул! Я обещал взять его с собой. И рассчитывал на его помощь в предстоящем мне труднейшем задании. И Тамару не от кого защищать и охранять. Мои греки не допустят урона чести супруги своего героя!
В Симферополе меня ждала изрядная сатисфакция за понесенные страдания. Причем, от транспортной компании. Еще на Рождество Умут и Мария торжественно мне вернули три акции и наказали непременно навестить главную контору, что я и сделал. Крымское общество дилижансов решило выплатить мне годовые дивиденды. 380 рублей на одну акцию![2] За полтора с лишком года набежало почти две тысячи.
Вместе с пенсией от царя и подгоном от зятя на круг выходило очень недурно. Мне еще полагалось офицерское жалованье — 700 рублей грязными как поручику. Правда, до них еще нужно было как-то добраться. Но какие наши годы⁈ Жену я, по моему разумению, обеспечил с лихвой! Пришла пора подумать о долгосрочных вложениях.
Все бы хорошо, но над ЮБК витала тень смерти. В январе умерла княгиня Голицына. Наследница Юлия подтвердила все свои обязательства перед нашей семьей. Ей было не до нас. Открывшиеся денежные перспективы вдохновляли! «Новому свету» грозила нешуточная опасность.
Навещавший в имении дам — Собяньская все еще жила во флигеле — граф де Витт выглядел, что краше в гроб кладут. Его постоянно мучил кашель. Собирался в Европу на лечение. Вызвал меня в сад «Нового света». Расспросил о последних проделках Косты Оливийского. Довольно похмыкал.
— Чувствую, дни мои сочтены. И некому дела передать. Не осталось орлов в разведке[3]. Разве что Бенкендорф… Помнишь мое предупреждение о недопустимости в нашей работе душевных терзаний? Уверен, еще не раз столкнешься. Действуй без колебаний! Всегда иди до конца!
Так я и не понял его напутствий. И голову себе забивать не стал. Куда более меня волновали наши семейные дела. Пришла пора как-то определиться с нашими перспективами. А посему выдал жене такое домашнее задание на время моего отсутствия:
— Ты просила меня подумать о нашем будущем. Деньги у нас есть. Немалые деньги. Решай, Тамара, пока я буду в Туретчине прохлаждаться, чего ты хочешь? Как нам устроить в дальнейшем нашу жизнь? Где будет наш дом? — попросил я супругу перед отъездом в Стамбул на корабле Умута. Идеальный вариант добраться до султанской столицы!
Моя царица серьезно кивнула, пряча в складках платьях традиционную бутылочку с недопитым мною вином. Она любовно гладила мою грудь, прикрытую новеньким кителем, пошитым в Петербурге за немалые деньги.
— Любимый! — Тома остановила движение руки…
— Что, душа моя?
— Там, в Константинополе… — Тамара опустила глаза, никак не могла продолжить.
Я понимал причины её замешательства. Для картвелов родственные узы — это святое. Как ни хорохорилась Тамара, как ни ругалась на братьев в деревне, уверен, это мучило бы ее всю оставшуюся жизнь. Быть может, Георгий из Стамбула окажется не таким маймуном, как его брат Ваня из Вани?
— Там в Константинополе, солнце моё, живёт твой старший брат Георгий, которого я обязательно навещу! И всё про нас расскажу! Ты об этом хотела попросить?
Вместо ответа Тамара поцеловала меня.
— Спасибо, любимый. Просто…