Вдруг чей-то пронзительный вопль вонзился в мозг будто раскалённая игла… Совсем недалеко некое крошечное существо, затравленно озираясь, каждый миг ожидало нападения и готовилось дорого продать свою жизнь. Андрюс зажмурился и попытался проверить свои ощущения – на самом деле голос, что безнадёжно звал на помощь, был тихим, едва слышным, но для него прозвучал оглушительно. Не разбирая дороги, Андрюс кинулся вперёд – к берегу реки, откуда доносился хохот, возбуждённый гомон детских голосов и лай собак.
Там, ощетинившись всей своей шелковистой шёрсткой, прижимался к дубу чёрный котёнок, а вокруг него толпились дети с камнями и палками, да ещё двое из них держали на привязи псов, что оглушительно лаяли. А котёнок не собирался сдаваться на милость толпы: он грозно выгибал спину, шипел, крошечные, но острые коготки были наготове… В отличие от обычных котов, он не пытался кинуться наутёк или залезть на дерево. Он казался не просто чёрным, а прямо-таки смоляным; глаза же сверкали бешено и зло – не хуже ведьмовского изумруда.
– Так его, нечистого! Ведьмин, небось, питомец! – надрывался один из мальчишек.
– Собаками травить! А не смогут порвать – в реке утопим! – призывал другой.
Остальные им вторили. Андрюс бежал быстро, как мог – улица здесь шла под гору, и ему было хорошо видно, что происходит. Тем временем погода заметно портилась: вот уже вокруг солнца сгрудились тёмные-фиолетовые тучи, золотые лучи едва протискивались сквозь их тяжёлую массу. Стало холоднее: вот-вот засверкают молнии и хлынет дождь… Андрюс начал задыхаться, ноги уже отказывали от усталости, когда его заметили.
– Ага-а, вот и он! – злорадно завопил кто-то из ребят. – Ещё одно ведьмино отродье притопало! Что, никак, за братца родного пришёл вступиться?! Так мы его сейчас…
Вокруг зашумели, захихикали, загоготали. Андрюса почти оглушили эти голоса, зато котёнок, слава Богу, кажется, был забыт. Но нет – двое парней вцепились ему в плечи и развернули лицом к дубу, так, чтобы Андрюс не смог бы отвернуться от происходящего, даже если бы захотел. Вот-вот они спустят псов… Котёнок сжался в крошечный комок, затравленно оглядываясь, одна из собак угрожающе зарычала, когда Андрюс встретился с ней глазами.
На мгновение он позабыл обо всём: среди ребятни, что насмехалась над ним и чёрным котёнком, он заметил Катарину – младшую из своих сестёр. Она не хохотала, не показывала пальцем, не призывала к расправе, но и не вступалась ни за Андрюса, ни за котёнка. Просто стояла и смотрела исподлобья – непримиримо и враждебно, словно чужой человек! Катарина, сестрёнка, с которой они чаще всего играли, забавлялись, бывало, и мутузили друг друга, но всегда мирились! Андрюс пошатнулся; ему показалось, что это какой-то кошмарный сон.
Не думая ни о чём, он рванулся из рук своих мучителей, да так сильно, что один из них упал, но тут же вскочил. Он был четырьмя годами старше и гораздо сильнее – от его толчка Андрюс буквально влетел затылком и спиной в ствол дуба; перед глазами на миг всё поплыло, он лишь постарался не упасть. Противник этим не удовольствовался и собрался наградить Андрюса увесистым пинком…
Вот только сделать это ему не удалось: отважный котёнок подпрыгнул и запустил все свои коготки обидчику в ногу. Тот заорал от боли, схватил кота за шиворот и шваркнул о дерево. Андрюс зажмурился: он даже не знал, от чего ему было больнее: от предательства Катарины или смерти храброго котёнка…
– Ишь ты, смотри, живучий! – произнёс кто-то. – А ну, пусти-ка лучше на него пса…
И правда, крошечный чёрный комочек если и пострадал от удара о дерево, то не слишком. Андрюс отнял руки от лица, не смея дышать от радости; он подхватил котёнка с земли и прижал к себе, почему-то вовсе не боясь, что его исцарапают.
– Оставьте его. Он вам ничего плохого не сделал.
– Ага-а, не сделал?! – выкрикнул мальчишка с расцарапанной физиономией, державший на верёвке крупную собаку. – Мало глаза мне не выдрал, ведьмино отродье! Вот мы его…