– Чуешь кого-нибудь? – спросил Андрюс у Тилуса.
Котёнок, изрядно подросший за последнее время на свежем молоке да рыбке, которой Андрюс щедро откармливал его, настороженно поводил ушками и оглядывался. Вдруг он подскочил на месте и с довольным фырканьем бросился в камыш. Андрюс, не снимая перстня, последовал за ним, но никого не увидел, кроме блестящей тёмной змейки с двумя жёлтыми пятнышками сзади головы, что стремительно скрылась под корягой.
Тилус напрасно шнырял туда-сюда в зарослях: рептилия больше не появлялась.
– Да это ведь всего лишь уж! – одёрнул котёнка Андрюс. – Оставь ты его! Чай, не он тут побывал, на нашем месте… Ох, хоть бы не из наших городских кто, а то и здесь ведь покою не будет!
И правда: стоило ему лишь представить, что их укромное мирное озерцо известно кому-то из соседей, Андрюс едва не заплакал с досады. Теперь, раз прознали дорожку, так будут сюда по ягоды-грибы захаживать; прощай, спокойная жизнь! «Только вот как узнали, неужто следили за мной? Сюда ведь и тропинок-то нет!» – подумалось ему.
Андрюс взял котёнка за шкирку и выбрался из камышей на берег. Ему хотелось вернуться к своим упражнениям с изумрудом, заниматься которыми он мог только здесь. Камень обладал способностью отзываться на его желание защитить себя – а такое желание возникало в случае сильного испуга или гнева. Андрюс уже понимал, сколько бед он может натворить, если не научится себя сдерживать. Вот, например, стоило ему вспомнить, как травили собаками Тилуса, или представить себе Агне, отнимающую жизнь у сестры Ядвиги – ярость и страх начинали теснить грудь, становилось трудно дышать… В ответ изумруд принимался пылать ярко-зелёными искрами, а то и выбрасывать сполохи.
В первый раз Андрюс так едва не спалил пару стоящих рядом деревьев, а верный Тилус испуганно юркнул в камыши и сидел там, пока хозяин не пришёл за ним. Он уже не сомневался, что научиться владеть камнем равно – научиться владеть собою в любых ситуациях. Андрюс мог бы нечаянно «приказать» изумруду действовать, точно так же, как мы непроизвольно вскидываем руку, чтобы защититься от удара. И с этим нужно было поработать.
Ещё одно чудесное свойство камня – тот способен предупреждать о подстерегающей опасности, – мальчик обнаружил случайно. Когда они с Тилусом впервые забрели в это место, то пришли в такой восторг от его тихой, мрачной красоты и уединённости, что Андрюс даже запамятовал, что в глухом лесу встречаются хищники, а Тилус, будучи несмышлёнышем, о таком и вовсе не подумал.
Андрюс забавлялся с изумрудом, когда камень внезапно часто-часто замигал тёмно-зелёным, почти малахитовым цветом. Андрюс вскочил, прижимая котёнка к себе, а тот и не думал вырываться: Тилус уже прекрасно изучил хозяина и знал, когда ему лучше не перечить. Мальчик поспешно надел кольцо на палец и стал внимательно осматриваться. И вовремя! В кустарнике мелькнула хищная, поджарая тень с горящими от голода глазами: Андюс успел вскинуть руку с кольцом. Зелёные зигзаги, похожие на настоящие молнии, угодили зверю прямо в глаза. Тот с воем покатился по земле… Андрюс, не раздумывая, скакнул за дерево, посадил котёнка на ветку и ухватился за неё сам; вдвоём они ловко вскарабкались по еловому стволу на достаточно безопасное от земли расстояние.
Однако хищник больше не шевелился, так что мальчику стало неловко за своё поспешное отступление; а котёнок, тот давно уже возмущённым шипением дал хозяину понять, что довольно праздновать труса, пора бы и спускаться.
– Ну, я тебе что говорил: осторожность никому не повредит, – оправдывался Андрюс перед Тилусом, пока они покидали своё убежище. – А если бы я его просто ослепил, а не убил, к примеру?
Они приблизились к поверженному зверю – это оказался довольно крупный волк, вернее, как приметил Андрюс, – волчица. Похоже, она была щенная, он понял это по крупным, набухшим сосцам на поджаром животе.
Андрюс потёр лоб. Сердце его сжалось при мысли о голодных, беспомощных волчатах, которые сегодня не дождутся своей матери… «Ах, нехорошо!» Вот если бы он лучше владел камнем, то смог бы просто отпугнуть хищницу!
Тилус внимательно обнюхивал волчицу, даже потрогал её своей лапкой, но та лежала недвижно, вытянувшись и полузакрыв остекленевшие глаза – совсем, как тот пёс, убитый Андрюсом у реки…
– Не трудись, мертва! Бедные волчата! – Андрюс смахнул набежавшие слёзы. – Ах, что я за чудище такое?! И людям, и зверью только зло несу!