После возвращения охотника начались необъяснимые исчезновения жителей, в основном это происходило по ночам, и на окраинах поселения, а затем креаты стали исчезать прямо из своих домов, двери которых оказались вырваны чудовищной силой. Практически сразу же появлявшиеся соседи уже никого не заставали. Эти нападения продолжались каждую ночь в течение месяца, жители перестали ходить по одному, а на ночь оставались в хорошо укрепленных помещениях, собираясь большими компаниями и выставляя охрану. Затем нападения на небольшой срок прекратились, а когда уже все смогли немного успокоиться и наконец-то хотели вздохнуть с облегчением, произошла катастрофа. Среди дня на поселение напало около десятка неизвестных тварей, которых не брало практически никакое оружие, это было больше похоже на бойню, в которой креаты выглядели более беспомощными, чем яги (разновидность небольшого травоядного домашнего зверька, выращиваемого креатами на мясо). Уцелевшим жителям под прикрытием воинов удалось спрятаться в хорошо укрепленном бункере, и уже оттуда они наблюдали, как появляются более мелкие твари и утаскивают куда-то их раненых и убитых товарищей. Атаки повторялись с периодичностью в десяток дней, и с каждым разом тварей становилось все больше и больше. Звезде самых лучших воинов отправленных по следам, удалось найти гнездо тварей, которое было больше похоже на огромный шевелящийся улей шуханов (крупных насекомых, похожих на земных муравьев, только с крыльями). Создавалось впечатление, что он весь живой, его стенки, казалось, дышали, а внутри гнезда царил постоянный сумрак из-за немного светящихся стен. Отовсюду сочилась влага, и доносились различные звуки похожие на хриплое шипение.
Из отряда выжил только один воин, он-то и смог принести весть, что в гнезде тысячи яиц, из которых практически ежеминутно вылупляются твари и жить креатам осталось считанные недели. Глава клана Сохи Ассаул принял тогда тяжелое решение уйти с насиженного места всем оставшимся в живых креатам, а сам взорвал реактор старого космического корабля, на котором прилетели первые поселенцы, пролежавшего к тому моменту неподалеку в джунглях уже более девяти тысяч лет. Термоядерный взрыв уничтожил тварей, большую часть континента, и погрузил всю планету на долгие семьдесят лет в сумрак ядерной зимы.
А теперь эти существа были на ее корабле.
Планетоид
Древняя станция
Землянин
Замерев, стараясь практически не дышать, я искал любые возможные пути к отступлению и не находил их, а два монстра не спеша приближались. У меня еще оставалась небольшая надежда на то, что возможно их боевые качества не соответствуют их грозному виду, или они вообще окажутся домашними питомцами, соскучившимися по ласке хозяина. Но, судя по их движениям - они готовились к атаке. Мне оставалось надеяться лишь на плазменный резак и силу экзоскелета скафандра, а так же на то, чему меня смогли научить мои телохранители.
Еще мгновение назад приближающиеся ко мне монстры, казалось, были готовы броситься на меня, и вдруг резко остановились, как будто прислушиваясь к чему-то. Постояв секунду на месте, один из них изменил направление движения, и одним прыжком преодолев несколько метров, замер у огромной двери, возле которой стоял я, совершенно не обращая на меня внимания. По зданию пошла едва ощутимая вибрация, и сворка позади меня дрогнула и начала отъезжать, открывая выход наружу.
Ближайшее ко мне существо, не дожидаясь полного открытия двери, выскочило наружу и замерло неподалеку, словно контролируя окружающее пространство, а второе, как бы принуждая выйти, пошло прямо на меня, причем сейчас в его поведении уже не чувствовалось агрессии. Я сделал несколько шагов в том направлении, куда "подталкивал" меня монстр, и в тот же момент первый снова перешел на новую позицию. Создалось впечатление, что они ведут меня куда-то, сопровождая как охрана, так как один из них всегда двигался чуть впереди, а второй позади, отставая на несколько шагов. Пока наш путь совпадал с проложенным маршрутом моей нейросети, поэтому я, в общем-то, не возражал, но меня мучал один вопрос: а что же будет в конце.
Прогулка с охраной заняла около получаса, за это время мы несколько раз обходили огромные завалы, состоящие из разрушенных сооружений, хотя маршрут, построенный моей нейросетью, предлагал пройти через них. Но пару раз, попытавшись отклониться от пути, предлагаемого моими сопровождающими, я натыкался на молчаливый отпор.
Мы вышли из развалин, и остановились в центре пустого пространства, которое, судя по очертаниям, было очень похоже на городскую площадь. Практически у подножья разрушенного шпиля, в центре площади, метрах в пяти от того места где мы остановились, и куда указывала прозрачная стрелочка навигатора моей нейросети, земля разошлась в стороны образуя ровный прямоугольник. Появившуюся из под земли кабину можно было сравнить с обычным грузовым лифтом, только сильно увеличенным в размерах. Его двери приветливо раздвинулись в стороны, озаряя пространство теплым, слегка желтоватым светом. Сопровождающие существа, как бы приглашая меня войти, замерли по бокам кабины в ожидании.
- Надо идти, раз приглашают, - подумал я, сделав шаг вперед.
Спуск на лифте не занял много времени, и двери замершей кабины вновь распахнулись. Моя охрана даже не пошевелилась, но в образовавшемся проходе зажегся свет, позволяя мне увидеть небольшой коридор, который оканчивался круглым шлюзом похожим на диафрагму фотоаппарата. Я прошел вперед и при моем приближении створки шлюза плавно раскрылись, убравшись в стены. Передо мной была абсолютно пустая комната, шириной около двух метров и такой же длины, как только я вошел в нее створки шлюза закрылись, отрезая меня от сопровождающих. Одновременно с закрытием двери мне на нейросеть поступил запрос на получение входящего вызова. Разрешив подключение, я тут же услышал:
- Еще раз здравствуй, Алекс, я очень вовремя обратил внимание на то, что ты отклонился от маршрута. Тебе повезло, что ты активировал лишь прототипы автономных разведчиков, к которым у меня были коды доступа.
- Так это были роботы?
- Не совсем. Они, так же как и я, являются квазиживыми организмами.
- Это радует, - с небольшим облегчением подумал я. - А то не дай Бог, они были бы настоящими. Мне куда-то нужно лечь или ты каким-то другим способом с меня данные качать собираешься? И мне хотелось бы знать, сколько времени займет передача? - уже вслух произнес я. - Хотя... Погоди немного, расскажи сначала, к чему я буду иметь доступ, а то может оно того и не стоит.
- Я не против. На базе нет последних разработок нашей расы, или наших союзников, хотя есть кое-какое устаревшее оборудование, в основном здесь собраны хроники нашей цивилизации начиная со времени ее прибытия в эту галактику. Это произошло около пятидесяти тысяч лет назад. Я интерпритирую наше исчисление дат, к понятному тебе, - вставил ремарку в описание хранитель. - Возможно, уцелели некоторые выставочные павильоны снаружи, и там может быть что-то для тебя ценное. Перед самой атакой на планетоид здесь должен был пройти аукцион, но он так и не состоялся. Но давай ты все-таки войдешь на станцию, и мы сможем более подробно все обсудить, а отвечать на твои вопросы я начну уже сейчас. Кстати скафандр уже можешь снять, я выровнял давление в шлюзе и наполнил помещения подходящей для тебя атмосферой.
Мне не очень хотелось оставаться без какой либо защиты, но желание "хозяина" станции я все же удовлетворил, сняв скаф и поставив его в открывшийся в стене комнаты небольшой шкаф. Воздух в шлюзе имел небольшой йодистый привкус, и мне сразу же вспомнился берег атлантического океана, с которого начались мои приключения. Мне даже показалось, что откуда-то доносится слабый ветер, приносящий чуть солоноватые брызги. Дуновение действительно было, это позади меня раскрылись двойные двери, как бы приглашая меня пройти в основные помещения базы.