Мы шли на веслах часов пять, когда парень, что висел на рее, вдруг завопил, показывая на восток
- Корабль, сьон Блейд, корабль! Он тонет!
Видно, кому-то не повезло еще больше, чем нам. Я крикнул наблюдателю, чтобы он постарался разглядеть судно.
- Мне кажется, это пиратский корабль, капитан, - ответил матрос. - На носу намалеван череп, мачта сломана и в борту пробоины... Вокруг люди, на воде... Похоже, женщины!
Волна возбужденного бормотания пробежала по палубе "Пфиры". Черт возьми, женщины! Только этого мне не хватало! Их не запрячешь под замок, как бочонки с капией!
Я посмотрел на Айксома.
- Что это значит? Может, нам попалась одна из галер тайрины с женским экипажем?
В этот миг меня пронзила мысль о Зене.
Айксом взял у меня подзорную трубу и уставился на судно. Я и без нее уже видел барахтавшихся в воде женщин; они кричали и размахивали какими-то тряпками. Ни одного мужчины не было видно.
- Действительно, одни женщины, - сказал помощник, облизывая пересохшие губы.
- Это я уже понял, - мой взгляд немного охладил его. - Держи себя в руках, парень. Что это за судно?
- Пиратский корабль, сьон Блейд. Ему хорошо досталось, но я не думаю, что он тонет. Это не исправительное судно, все такие корабли - биремы или триремы, а я вижу только один ряд весел. Да и череп на носу... верный признак! Пиратская галера!
Я продолжал задавать вопросы:
- Тогда где же пираты? Или женщины сами пустились в разбой?
Айксом отдал мне подзорную трубу.
- Нет, конечно. Думаю, пираты захватили один из кораблей тайрины и взяли на борт самую ценную часть груза.
Так оно и оказалось. Я велел подойти к галере и лечь в дрейф. Мы начали вылавливать из воды женщин; они выглядели жутко - истощенные, избитые. Была ли среди них Зена? Не знаю. Я не смог бы узнать ее и не имел времени для подробного осмотра.
Я расспросил первую девушку, попавшую к нам на борт; она едва шевелила губами. Их бирема - корабль, на который сослали Зену, - действительно была захвачена пиратами. Мерзавцы убили капитана и хорошо повеселились с его командой, а потом побросали женщин за борт. Только нескольких, самых красивых и молодых, они взяли на свою галеру. Во время шторма их судно было повреждено; когда буря кончилась, они бросили и женщин, и корабль, направившись к берегу на плотах. И они забрали с собой весь запас пресной воды!
Впрочем, я забегаю вперед. Итак, мы подняли всех женщин на "Пфиру". Черт побери! Среди них наверняка была Зена - если только ее не прикончили под горячую руку.
Мой навигатор оказался прав, когда говорил, что судно удержится на плаву. Пожалуй, его можно было сохранить. Это очень обрадовало меня, хотя терять Айксома мне не хотелось. Тем не менее я собрал команду и торжественно объявил, что произвожу своего первого помощника в капитаны.
- Возьми все, что тебе нужно, - сказал я, - и приведи корабль в порядок. Выбери сотню парней, назначь помощника и постарайся залатать пробоины. Мы на "Пфире" ляжем в дрейф и подождем тебя.
Айксом посмотрел на небо и нахмурился.
- Помолись Бек-Тору, - я хлопнул его по плечу, - может, шторм чуть запоздает.
Женщинами пришлось заняться Пелопсу. Я велел отвести их на ют, накормить и дать воды - они умирали от жажды. И еще, самое важное - Пелопс должен был найти Зену или узнать о ее судьбе. Я беспокоился насчет тайриоты и хотел еще раз повторить Пелопсу свои распоряжения, но тут меня прервал Айксом. Обычно он не позволял себе такого.
- Прости, сьон, я хотел бы получить еще кое-что. Ты ведь понимаешь, нам не нужен бунт в открытом море.
Я уже сообразил, в чем дело, и кивнул ему головой.
- Говори!
- Если у меня будет сотня человек и собственное судно, то надо поделить и женщин, иначе вспыхнет мятеж. Многие из нас, бывших рабов, не видели женщин годами. Как бы не начались беспорядки... Погляди, люди уже волнуются.
Пелопс кивнул.
- Он прав, сьон.
Я и сам знал, что Айксом прав. Я находился на корабле, среди недавних рабов, самых непокорных и беспокойных мужчин Сармы. Я понимал, что должен действовать в соответствии с их представлениями о справедливости.
- Постарайся найти тайриоту Зену, малыш, - сказал я Пелопсу. Остальные меня не интересуют. Поделите их с Айксомом между командами.
* * *
"Примечание Акнира, переводчика:
Здесь пропущен большой кусок текста - морская вода и время сделали его абсолютно недоступным для связного прочтения. От десятка страниц остались только обрывки, и попытка расшифровать утерянное скорее всего лишь введет читателя в заблуждение. Помня об этом, я перескажу своими словами то, что мне удалось понять.
Женщин поделили между экипажами двух судов, что являлось обычным делом в те жестокие времена. Блейд нашел свою тайриоту, хотя она сильно изменилась, - и не только ее. Там была еще одна женщина, доставившая ему немало хлопот.
Все рабыни - их было около тридцати - без возражений остались на судах Блейда. Впрочем, куда им было деваться?
Пиратскую галеру привели в порядок, и оба корабля двинулись дальше на юг, в поисках Пылающих Песков. Видимо, это та самая местность, которую мы сейчас называем пустыней Бек-Тора. Подобные детали не столь важны; гораздо интересней другое - можем ли мы считать, что предлагаемый читателям манускрипт действительно написан рукой легендарного Ричарда Блейда и лично им запечатан в кожаную флягу? Итак, перехожу к последним страницам дневника. Блейд успел заполнить их до того, как налетела буря".
* * *
ОКОНЧАНИЕ ЗАПИСОК РИЧАРДА БЛЕЙДА
Я пишу эти строки на палубе, так как мне пришлось распрощаться со своей каютой; теперь в ней обитают Зена и еще одна девушка, Канда. Эта красотка тоже принадлежит к благородной фамилии. Она утверждает, что приходится дочерью Эль Калу, повелителю моуков.
Зена, увы, не узнает меня - рассудок ее помрачен. При виде мужчины она забивается в угол и смотрит дикими глазами. Я догадываюсь, что творили с ней пираты! Наверно, бедняжка сменила не один десяток хозяев. Другая девушка, Канда, выглядит гораздо лучше. Она совсем оправилась, но теперь я не знаю, что делать с этой заносчивой красавицей. Она обращается с Пелопсом так, словно он - грязь под ногами. На меня же принцесса поглядывает с многозначительной усмешкой и тоже пытается командовать. Что она знает обо мне? Что ей рассказывала Зена? Меня томит предчувствие, что эта Канда принесет мне изрядные неприятности. Однако надо отдать ей должное - она исключительно красива. Никогда я не видел у женщины такой прекрасной груди! А ее ноги...
Спокойно, Дик, спокойно! У тебя и так хватает проблем! И среди них бедная Зена. Очнется ли она когда-нибудь? Но если это произойдет, легче мне не станет. Мой интерес к Канде растет с каждой минутой, и боюсь, "Пфира" станет тесной для нас троих.
Айксом сигналит со своей галеры; похоже, проклятый шторм возвращается. Небо нахмурилось и почернело, волны становятся все выше и выше... А мы все еще в открытом море. Я продолжу потом, когда...
* * *
"Примечание Акнира, переводчика:
Это все. Мы знаем, что Блейд - если, конечно, этот мифический полубог и в самом деле существовал, - вложил свою рукопись в кожаную флягу из-под вина. Этот сосуд выловили из воды рыбаки недалеко от берега. Конечно, фляга не могла плавать в море все эти долгие столетия; скорее всего, она лежала в каком-нибудь гроте или расселине в скалах на берегу, откуда ее смыло волнами.
Впрочем, мои рассуждения по этому поводу не решают основного вопроса: создан ли манускрипт Ричардом Блейдом и жил ли он на самом деле в те жестокие древние времена. Многие выдающиеся историки считают его мифическим персонажем, плодом народного вымысла, сказочной личностью. Я же, однако, верю, что он был реальным человеком... или хочу верить в это. Узнаем ли мы когда-нибудь истину?"
ГЛАВА 12
Долгие жаркие дни тянулись такой же бесконечной чередой, как гребешки барханов в краю Пылающих Песков. Блейд, сжигаемый солнцем днем и дрожащий от холода ночью, завидовал человеку, которого собирался убить.
Его двойник, русский агент, сейчас роскошествовал во дворце Эль Кала, повелителя страны Моук. Недавно он стал первым советником владыки и, похоже, не меньше самого Блейда жаждал отыскать брата-близнеца.