Твои братья из Третьей дружины самострельщиков.»
— При… привезли… — хрипло выдавил Яр из пересохшего горла. — Здесь…
Бран отстранил его, пошатываясь выбежал из шатра. На сходной площадке стояли повозки окружённые быстро увеличивающейся толпой воинов. Ратники расступились перед Учителем. Тот приблизился к первой повозке, откинул зелёный плащ с бледного лица Мсты.
— Дочка, да как же так… — беззвучно прошевелил непослушными губами. — Как же я… как же мне теперь…
Склонился и поцеловал Мсту в ледяной лоб. Когда Бран медленно выпрямился, тяжело и хрипло дыша, глаза его полыхали ртутным блеском.
— Правильно, что не вынули стрелы из детских сердец. — раздельно выговорил Учитель. — Пусть братья пройдут мимо повозок, увидят всё, пусть простятся с Мстой.
И вдруг закричал, потрясая сжатыми кулаками: — Памятью матери своей, памятью Мсты, памятью этих детей, памятью всех павших братьев, жизнью своею клянусь воздать за всё! Изгоните меня из Братства, презирайте, плюйте на меня, если лешие и их холуи не заплатят за это!
Бран рухнул навзничь. Яр и прочие Ученики бросились к нему, подняли на руки, унесли в шатёр. Ратники взревели.
— Готовы? — спросила Внята Тихая.
— Так точно, сестра. — коротко ответил Быль Топотун. — Ждём лишь приказа.
Внята протянула ему запечатанный свиток. Топотун сорвал печать, прочёл, задумчиво хмыкнул, кивнул.
— Сколько потребуется времени?
— Час. Главное, чтобы вражьи орлы не обнаружили и не налетели…
— Вряд ли. — Внята огляделась. — Мгла продержится ещё долго, в такую погоду они не летают. Приступайте.
Топотун надул щёки и изо всех сил дунул в костяной свисток. Почти сразу же послышался шум и из затянувшей всё вокруг пелены тумана стали появляться одевающиеся на ходу люди. Они торопливо построились у стены высокого и длинного дощатого сарая.
— Настал наш час. — громко объявил Быль. — Вспомните, чему вас так долго и тщательно учили, действуйте быстро слаженно и чётко, братья.
Строй рассыпался, завизжали вырываеме из досок гвозди, затрещали подпорки. Стены сарая рухнули, являя взорам тёмную массу его содержимого.
— Сейчас будет опасно. — предупредил Быль. — Лучше отойти.
Внята лишь отрицательно покрутила головой: — В чём опасность?
— В той большой землянке стоят пятиведёрные стеклянные пузыри с кислотой. Много, полторы тысячи. Из горлышка каждого тянется трубочка. Сейчас повернут колесо — ого, скрипит, значит, уже поворачивают! — и в каждую бутыль посыплется серый порошок, доставленный робами. Что-то вроде железных опилок, но точно — не железо. Лучше к землянке в это время не подходить, в горле будет жечь со страшной силой. Кислота забурлит и из неё начнёт выделяться особый лёгкий воздух. По трубочкам он потечёт вот в эту трубу, а из неё — в оболочку, надувая её.
Послышалось громкое шипение. В тумане зашевелилась, начала расти огромная округлая туша. Внята подошла к ней вплотную, потрогала рукой пропитанную каким-то пахучим составом, распираемую изнутри «лёгким воздухом» шёлковую харадримскую ткань. Шёлк с шорохом расправлялся, поднимался вверх, приобретал очертания огромного шара. Многочисленные шёлковые канаты шли от шара к лежащеё под ним лодке-корзине, сплетённой из ветвей молодой рунской ивы.
— Загружайте. — распорядилась Внята.
— Да ведь шар еще не наполнен…
— Пока загрузите — наполнится.
Она придирчиво проследила за тем, как с бесконечными предосторожностями в лодку-корзину были перенесены и старательно закреплены в особых гнёздах по правой стенке шесть небольших чёрных бочонков. По левой стенке в таких же гнёздах установили бутыли с кислотой.
— Где продовольствие?
— Несут. — ответил Топотун. — Да вот оно, в холщовых мешочках. Двухдневный запас на двоих. Укладывайте, братья. А кто полетит?
— Я. - сказала Внята.
— И?..
— Я.
— Но…
— Выполняй, брат. Знаешь же — приказ не обсуждается.
Распёртый «лёгким воздухом» шар висел над корзиной, удерживаемый верёвками, привязанными к вбитым в землю кольям.
— Ещё немного — и можно отправляться. — доложил Топотун. Он сомнением поглядел на Вняту. — Пойми правильно, сестра, не хочу обидеть, но… Хорошо ли представляешь, что тебя ждёт? Готова ли к полёту?
— Не знаю… — ответила Внята. — Только вот выбора уже нет.
Она влезла в корзину, осмотрелась: — Что тут?
— Тёплые вещи. — ответил Быль. — Там наверху может быть зябко.
— Спасибо. Что ж, будем прощаться. Вы свою службу выполнили образцово, низкий поклон за это от всего Братства. — сказала Внята. — Собирай всех и уходите к Чистограду, через день-два сюда подойдут лешелюбы. Позаботьтесь о моём коне. Прощай! Режьте привязи!