— Понимаю вас, — сухо сказала Ноэль, заметив недоумение Кэтрин. — Это ужасно, не правда ли? Мама отделала эту комнату для меня к моему десятилетию, и тогда я возненавидела ее. Но признаться в этом у меня не хватило духа: мама сказала, что в детстве мечтала именно о такой спальне, но для нее эта мечта была несбыточной. Пришлось обнять ее и сказать, что я просто в восторге. Но теперь у меня нет совершенно никакого желания менять хоть что-нибудь. Комната напоминает мне о безоблачном и счастливом детстве, о времени, не омраченном никакими взрослыми проблемами.
Кэтрин поразило, насколько смягчилось выражение лица Ноэль при упоминании о матери и собственном детстве. Кто бы мог поверить, что под маской холодного снобизма прячется столь глубоко чувствующая душа?
Как будто осознав, что за ней наблюдают, Ноэль вновь приняла привычный сдержанно-надменный вид.
— А теперь, когда мы одни, я хотела бы кое-что вам сказать.
— И что же?
Догадываясь, что разговор вряд ли будет приятным, Кэтрин внутренне напряглась.
— Брайан намекнул на то, чтобы я не касалась ваших с ним отношений. Но я хочу предупредить: если вы причините зло моему брату, то…
— Причиню зло Брайану? — прервала ее Кэтрин, пораженная этим предположением и не на шутку рассердившаяся. — Каким образом я могу причинить зло Брайану? По-моему, вы меня с кем-то путаете. Репутация разбивателя сердец у Брайана, а вовсе не у меня. Первым разорвет наши отношения именно он, а не наоборот!
— Очень в этом сомневаюсь, — сухо возразила Ноэль.
— И что это должно означать?
— Ничего, — пробормотала Ноэль, повернулась и, подойдя к туалетному столику, начала рыться в его ящике. — Я и так сказала вам слишком много.
— Тут вы правы. Как совершенно справедливо заметил Брайан, вас совершено не касается то, чем мы с ним занимаемся. Но если уж разговор пошел начистоту, то задам вопрос и я. Что вам так во мне не нравится? Ведь вы всегда не любили меня. Даже тогда, когда я была подругой Эдвина.
Ноэль резко повернулась, в руках у нее была баночка с гримом.
— Вы действительно хотите это знать?
— Да, действительно хочу.
— Что ж, во-первых, меня всегда раздражало, что, приходя сюда по приглашению Брайана даже на более официальные приемы, вы никогда не удосуживались хотя бы одеться подобающим образом. Являлись, в чем попало, и даже не пытались как-то это скрыть. Правда, теперь положение изменилось. Я узнаю «от кутюр» с первого взгляда. Не говоря уже о прекрасной прическе и макияже. Это означает, что ваши намерения изменились, не так ли?
— Мои… намерения?
— О, не изображайте передо мной невинность. Вы девушка умная и прекрасно понимаете, о чем я говорю. Вы решили подцепить Брайана. Правда, я еще не решила, делаете ли вы это из холодного расчета или из какой-то болезненной мести просто потому, что ваш ненаглядный Эдвин бросил вас ради Эмили.
От неожиданности Кэтрин на мгновение лишилась дара речи.
— Господи, да кто вы такая, чтобы оскорблять меня? К вашему сведению, если я когда-нибудь и выйду замуж, то только из любви к будущему мужу, а не из-за денег и уж тем более не из мести. Может быть, такие, как вы, и ищут себе мужей, руководствуясь мотивами, далекими от любви, но только не я! Не надо мне вашего грима. Я ухожу!
Враждебное выражение мгновенно слетело с лица Ноэль.
— Нет, нет, прошу вас! Вы не должны этого делать! Брайан меня просто убьет!
— А если я не уйду, то убью вас сама! Поэтому, если хотите, чтобы я осталась, предлагаю вам извиниться и пообещать, что весь оставшийся вечер вы будете со мной чрезвычайно вежливы.
Голубые глаза Ноэль сверкнули. Ноэль пришлось признавать свое поражение.
— Вы правы, — пробормотала она. — Простите, но я была несколько не в себе. Дело в том…
— В чем?
— Ничего особенного, — уклонилась от ответа Ноэль. — Давайте посмотрим, что можно сделать с вашей шеей.
Замерев в неловкой позе, Кэтрин ждала, пока Ноэль старательно замазывала пятно гримом.
— Как могло произойти, что Брайан оставил этот… след своей любви прямо перед тем, как вести вас к отцу и матери? — несколько раздраженно спросила Ноэль.
— Не думаю, что тут какую-либо роль сыграла любовь, — сухо ответила Кэтрин. — Именно поэтому вы зря беспокоитесь. По правде говоря, мне казалось, что вы знаете брата лучше. Каково бы ни было ваше мнение о мотивах моих поступков, но в повестку дня Брайана женитьба на мне точно не входит. Все, что ему от меня нужно, вы видели в гараже, Ноэль. И как я уже сказала, зло, скорее всего, будет причинено мне, а не Брайану.