Все вопросительно взглянули на Кая. Командир наемников, задумчиво смотревший в огонь, на миг перестал жевать травинку и сказал:
– Конечно есть. Правда, весьма общий.
– И в чем же он заключается?
– Идти вперед и бить тех, кто встанет на пути, – сказал Паки.
– Лучше и не скажешь, – похвалил его Кай.
– То есть, по-вашему, у нас есть шансы побороть дракона? Да еще и не обычного, а измененного магически?
– Честно говоря, эта часть плана несколько сомнительна, – признал командир наемников. – Но отказываться от нее с ходу было бы неразумно.
– Кай хочет сказать, – вмешался мэтр Рамил, – что прямое столкновение с драконом весьма нежелательно. Будь это даже обычный дракон, наш отряд слишком мал для четко скоординированной операции по отлову или убийству этого прекрасного, но весьма опасного для смертных и долгоживущих существа. Мы же, ко всему прочему, имеем дело с явно искусным в тайных знаниях драконом, что в разы повышает его опасность. Поэтому первоначальный план весьма прост. Мы будем стараться подобраться к нему незаметно, а лучше всего вообще не вступать в прямой контакт. Ведь если принцессу похитил дракон или близкое к нему по психологии и физиологии существо, то в пятидесяти случаях из ста он доставил ее в свою пещеру, заброшенный подземный комплекс или просто на горную вершину, а сам вполне мог впасть в непродолжительную спячку, восстанавливая силы после своих магических выкрутасов.
– А учитывая, что это мелкий дракон, – сказал Кай, – восстанавливать силы ему придется дольше, чем обычному. Значит, у нас может появиться шанс.
– А в прочих пятидесяти случаях? – спросил Джошуа, чувствуя, что ему не понравится ответ.
– Ну, – не смутился мэтр Рамил, – есть вероятность, что ее высочество мертва, – начал было он, но, увидев, как исказилось лицо младшего мэтра, поспешно добавил: – Хотя вряд ли. Такое нападение не может быть случайным. А значит, или дракон похитил ее с какой-то целью, или кто-то подчинил его своей воле и заставил украсть принцессу.
– Слишком много мороки, чтобы просто прервать род Накрамисов, – подбодрил Джошуа Кай.
– А вы много знаете о драконах. Случалось встречаться с ними прежде?
– Бывало, – признался Рамил. – Но наши интересы не пересекались, и общение было мирным.
– Я не встречался, – сказал Кай. – У нас Паки специалист по драконам.
– Паки хороший охотник, – похвастался парень. – Загнал девять драконов. Пожирателей детей и разрушителей домов.
– Один?
– Один.
– Что-то не очень верится.
– Паки не лжет, – нахмурился парень.
– У него это больная тема, – сказал Кай. – Но я знаю его лучше вас, поэтому верю.
– Но ведь драконы давно не нападают на людские селения!
– Не все драконы и не на все селения, – не стал вдаваться в подробности Кай.
– То есть если нам улыбнется удача, мы будем иметь дело с драконом или чем-то похожим на дракона и его законной добычей, а если нет, то мы найдем дракона, уже передавшего принцессу своему повелителю, – уточнил младший мэтр.
– Лучше и не скажешь, – кивнул Кай.
– Честно говоря, меня беспокоит подобная безрадостная перспектива.
– Не стану скрывать, я бы тоже хотел, чтобы наше задание было несколько проще, – признался Кай. – Но обстоятельства не выбирают. Особенно когда подписан контракт.
– Рад слышать, что это не пустые слова в целях саморекламы.
– Не пустые. Мы ведем очень опасный образ жизни, младший мэтр, и часто ввязываемся в дела, которые для более морально гибких специалистов могут закончиться фатально. Наниматель всегда может решить, что мы разболтаем то, что узнали. Или перепродадим информацию его конкурентам. Бывает, что доверенные сведения столь важны, что жизни четырех чужаков не кажутся столь уж большой платой за сохранение тайны. Такой, например, как ритуал Накрамисов. Вам, надеюсь, не давали каких-либо распоряжений по сокращению нашей численности в случае успеха?
– Да как вы!.. – Джошуа аж задохнулся от негодования. Он взглянул на хищно прищурившегося Паки, на мэтра Рамила, успевшего воспользоваться оказией и вновь вернуться к одной из книг господина Шаранхайзера, на выжидательно смотрящего на него командира отряда. Это просто проверка, подначка, первая ласточка, говорящая о возможности дружеских отношений. Проба характера в непривычной ситуации. Тест. Не такой, как у старшего мэтра, а личный тест Кая из Герденберга. Заставив себя успокоиться, он ответил, стараясь, чтобы голос звучал как можно небрежнее: – Возможно, я сгодился бы на эту роль. Но мне, насколько я знаю, не хватает привычки бить в спину. И знаний, как убивать профессионалов.