- Странно, - теперь нос у меня чесался с удвоенной силой.
Мой киллер выгнул бровь, Фаль зачирикал: 'Чего-чего странно?'.
- Со слов Гиза выходит, что страна находится чуть ли не в географической изоляции. Неужели это последствие древнего договора первого короля и земли, своего рода страховка от забугорных недоброжелателей, восхотевших приобщиться к могуществу страны? - постаралась я как могла объяснить свои мысли, не делая из этого умозаключения далеко идущих выводов. Сначала надо побольше с местными поболтать, а потом уж попытаться решить, коль Гарнаг просил, откуда вообще ветер проблем дует. Изнутри или все-таки снаружи.
Порассуждать мы уже не успели. В залу постоялого двора втиснулся уже знакомый мне меняла. За ним тенью скользнул его секьюрити. Сметливая Алльза, не дожидаясь заказа, видать, вкусы у постоянных клиентов не менялись, выставила перед ними по миске тушено-копченого мяса с овощами, - той самой солянкой, где мяса было на порядок больше условного гарнира, и по кружке пива.
За неспешной едой, прикрываясь пирогами, как светские щеголи бокалом вина иль дамочки веером, мы продолжили разговор, начатый в лавке.
- Скажите, а иных проблем, кроме ослабевшей магии врат, у вас в стране не случалось? С соседями мир? Урожай хорош? В Артаксаре мир и достаток?
Меняла призадумался, машинально расчесал пятерней левую бакенбардину, потом правую. Знаю-знаю, нельзя кучей вопросы на людей вываливать, но зато, если их кучка, то отвечающий выберет то, что сильнее его тревожит иль, коль в перечне не сыщет, свою тревогу назвать не постесняется. Так что дядя нам ответил:
- На границах покойно все, как обычно, а вот урожаи, ты, кори, верно отметила, год от года все плоше. Нет, до голода еще далеко, но прежде так было, что и с поля все увезти не могли, а теперь чуть ли не до колоска и клубенька подбирать приходится. А хуже то, что артефакты, из Артаксара увезенные, быстро силы терять стали, цены на них все ниже.
'Стало быть, плавное движение по нисходящей', - мысленно отметила я и, ориентируясь на озабоченность Гарнага, решила, что в словах менялы может быть кончик ниточки к клубочку проблем. Так, так, так... Ага, вон оно!
- Не артефакты, а земля силу теряет? - выпалила я догадку.
- Да где ж такое видано, чтоб землица слабела, - покачал головой мужчина, ошарашенный, почти шокированный кощунственным предположением. Однако ж, не отмел сходу, попыхтел и спросил: - Только ведь не проверить это никак, иль все же есть способ?
Я в ответ только пожала плечами, дескать, думать надо. Пока выходило, что сопредельные страны если и действовали против Артаксара, то очень искусно или опосредованно, ибо прямого пути к вредительству не имели. Значит, будем плясать пока от версии, что 'неладно что-то' в здешнем королевстве по сугубо внутренним причинам. Я выбила задумчивую дробь по столешнице и поморщилась.
- Не сердись, посланница, - тихо прогудел меняла и прежде, чем я озадаченно принялась выяснять, почему он вообще решил, что я злюсь, и на кого окрысилась конкретно, собеседник принялся обстоятельно рассказывать печальную историю:
- Неркан человек хороший и лучший кузнец в округе, только пьет и буянит сильно с тех пор, как Иррза померла от удушья на позапрошлую луну. Надо ж такой нелепости приключиться, что жена сельского старшего с дочкою к лекарке Меринзе прыщи сводить отправились, да та на них всю силу ара и извела. А тут как раз у Иррзы приступ случился. Неркан мигом Меру приволок, да толку? Так и померла страдалица, не дождалась, пока сила к ару вернется.
Меняла тяжело вздохнул и многозначительно покосился на горланящего разухабистую песню и долбящего кулаками по столу мужика. Того самого, с которым мы едва разминулись на тропе к удобствам.
- Бедняга! - посочувствовал пьянице-вдовцу сердобольный Фаль. - Оса, ты ему поможешь?
- С Лаксом у тебя хорошо получилось, - фыркнул над воспоминаниями Кейр, даже Гиз усмехнулся, вспоминая мокрого, как мышь, полуэльфа, протрезвленного кувшином ледяной воды с примесью рунной магии.
- Рада бы, да чем? Водные процедуры тут делу не помогут. А некромантию я не практикую, тем паче воскрешения. Такое горе только время сгладит или новая любовь вкупе с заботами о близких, - ответила я другу, машинально вырисовывая пальцем на столешнице рунные знаки зова и путешествия в загробный мир. Не для колдовства, скорее, для облегчения мыслительного процесса, творить такую магию я совсем не собиралась. Мух прицельным выстрелом из гранатомета не бьют.
- Твоя правда, кори, да только пропадает человек, - крякнул меняла, не слышавший вопроса сильфа, но согласный с моими словами.
- А он зверей любит? - спросила я, припоминая роскошных пятнистых пушистиков, похожих на короткохвостых котов, которые в изобилии оккупировали местные заборы.
- Пожалуй, - задумчиво признал собеседник.
- Подбросьте ему под дверь котенка, да чтоб мяукал пожалостливее. Вдруг сработает? - внесла я единственное пришедшее в голову предложение, не содержащее никакой магии, кроме естественной магии чувств.
Безмолвный спутник носителя королевских бакенбард издал задумчивое хеканье, символизирующее согласие с идеей. Киз, другого я и не ждала, скептически скривился. Н-да, этого и сотней котят не проймешь.
Левая рука под браслетом зачесалась невыносимо, намекая, что мне, как ежику из анекдота, пора мыться всей. Я потихоньку опустила конечность под стол и расстегнула сумку, намереваясь снять змейку и всласть поскрести запястье. Прилюдное почесывание выглядело бы не совсем прилично. Но почесаться не получилось, вернее, получилось совсем не то, что хотелось. Каким-то образом браслетка на миг расширилась и уцепилась за толстый карандаш. Не припомню, чтобы такие клала, но в сумке моей есть много чего, даже такого, про что я забыла. Настоящая женская сумочка! Пришлось позориться и вытаскивать руку на столешницу вместе с прицепом. Тот покатился с деревянным стуком.
- Дуделочка Фокмы! - обрадовался Фаль, как родной, дудочке, издающей дикие звуки, подобные завыванию неприкаянной души. С помощью этого незатейливого предмета один крестьянин имитировал явление привидения, чтобы напугать до смерти симпатичную вдовицу и завоевать ее любовь. В Ланце милая вещица, реквизированная у находчивого мужика, помогла нам нагнать страху на начальника тюрьмы нашествием призраков и под видом охотников за привидениями проникнуть в застенки ради спасения невиновного.
Прежде, чем я начала разработку нового плана применения заслуженной дуделочки ради психологического воздействия на алкоголика, Фаль, позабыв, что он вообще-то находится в трактире на птичьих правах, подскочил к дудке и дунул в нее.
'Нет, нельзя же так с хорошо покушавшими магевами! Я же несварение заработаю, солянку жалко, особенно маленькие колбаски в ней!'.
Мы-то с компанией уже привычные были, а вот весь трактир, где сильфу вздумалось давать первый духовой концерт на Артаксаре, слаженно задрожал и заозирался. Вслед за местными хором вздрогнули и мы с братьями-киллерами да Кейром, ибо сварливый женский голос грянул а капелла:
- Неркан, опять как кабан нажрался! Уж и помереть нельзя, как ты за старое!
- Иррза? - враз протрезвевшим голосом тихо-тихо, но в лакуне трактира голос прозвучал четко, просипел пьяница.
Меняла громко икнул и уставился на меня с суеверным ужасом. Ну, еще бы не пялиться. Только что говорила, что некромантией не занимаюсь, а потом вдруг раз! - и мужа покойная супруга по кочкам нести начинает.
- Иррза, Иррза, пьянь ты окаянная, - сердито подтвердила идентификацию личности бой-баба. К голосу прибавились призрачные очертания крупного тела, увенчанного головой с по-сталински сурово сведенными бровями. Поза руки-в-боки и нога, неслышно притоптывающая сапожком, прилагались. - Ясный день на дворе, а он пиво глушит. Неужто дел иных нет? Ты котлы все Гарзале починил? Изгородь у нас позади свинарника залатал? Зубья на граблях наточил? - кажется, задания для вдовца-алконавта бодрая покойница, ничуть не жаловавшаяся на память, готова была перечислять до бесконечности.
Бедолага Неркан только повинно мотал головой, вынужденно признаваясь в постыдном бездействии. Один раз было попытался вякнуть: