- Но Иррза, ты же померла или как?
- Так померла ведь, а не обеспамятела, - сварливо фыркнула призрачная супруга и, смягчившись, почти ласково велела своей живой половине:
- Ступай работать, а в кабаке я тебя чтоб больше не видела!
Кузнец мелко-мелко закивал, бормоча под нос уверения в готовности незамедлительно приступить к исполнению работ согласно перечню, и пулей вылетел за дверь. Только створка о косяк грохнула. Призрачная супруга с усмешкой проследила за бегством Неркана, повернулась в сторону нашего стола, признательно склонила голову и растворилась в воздухе.
Меняла прокашлялся, снова почесал правый бакенбард и задумчиво присовокупил:
- Эвон как обернулось, а говорили, что помочь не в силах.
- Случайно получилось, - честно ответила я, но, кажется, мне опять никто, даже Кейр, не поверил.
- Но котейку я ему все ж принесу для компании, - прибавил собеседник.
Трактир гудел, люди жарко обсуждали явление призрака народу. Как оказалось, сие тут не в порядке вещей. А мы вновь вернулись к своим баранам, то есть общегосударственной проблеме, и стали гадать... Нет, не как нам обустроить Артаксар, а как точно определить, что именно разладилось в стройной системе благополучной страны. Узнав, что мы направляемся в столицу, озадаченного менялу осенила блестящая мысль. Он предложил завернуть по дороге к его старинной приятельнице-артефактчице. История страны была личным хобби женщины, а профессионально Фегора занималась не столько созданием артефактов, сколько финальным натаскиванием молодого поколения на эту общественно-полезную деятельность.
Оказывается, мастера не были кустарями-самоучками, объединенными в гильдию Артефа ради уплаты налогов и общего учета магически одаренного поголовья. Обучение артефактному делу носило централизованный характер. Существовала академия, где обучались люди со всего Артаксара, потенциальные носители дара созидания магических предметов, отобранные странствующими артефакторами. А вот традиционных выпускных экзаменов из стен академии не существовало. Отучившихся кандидатов отправляли по жребию к нескольким заслуженным мастерам, которые и проверяли профпригодность молодых или не очень дарований. Выдержавшие испытания и выжившие в них получали звание мастера гильдии Артефа, официальный знак и право на создание артефактов.
Причем, что занятно, самоучек и подпольных деятелей на Артаксаре действительно не имелось. Гильдия бдительно следила и пресекала подобные явления весьма жестко. И дело тут было не только и не столько в нежелании делить барыши. Неправильно сотворенный артефакт мог стать, и в прошлом такое случалось не раз, причиной гибели не только горе-мастера или решившего сэкономить заказчика, но и многих случайных людей, а то и вызвать катастрофу похлеще природных бедствий.
Жила сия достойная женщина уединенно, но нам была обещана рекомендательная записка и детальное объяснение пути-дороги до дома, укрытого на окраине леса Ксарий, мимо которого шла дорога в столицу.
За беседой о житье-бытье вечер подкрался незаметно, настала пора отправляться по отдельным комнатам, выделенным не на традиционно втором, а на первом этаже.
Алльза вызвалась проводить дорогих гостей. Кейр пару раз, пока шли до дверей, открывал и закрывал рот, будто выброшенный на берег налим, и краснел. Вот уж от кого такого приступа стыдливости не ожидала. Нет, надо спасать мужика, а то так всю жизнь холостяком и будет кантоваться, или на какой-нибудь козе безрогой женится.
- Эй, Алльза, а ты с Кейром вечерком погулять, село показать не хочешь? - небрежно поинтересовалась я у трактирщицы.
- Отчего бы не показать, да только мне сначала на кухне убраться надобно, - отозвалась девушка и метнула на экс-палача цепкий взгляд.
- Я помогу, - тут же предложил обретший голос Кейр, а я поддакнула:
- Соглашайся быстрее, Алльза, никто не моет сковородки с котелками быстрее и чище! Как уж ему это удается, мы не знаем, но что есть, то есть!
Алльза тихонько прыснула и кивнула, явно польщенная экстравагантным предложением нового знакомого. А что? Возможно, путь к сердцу трактирщицы начинается с чистой посуды? Носить на руках и звезды небесные обещать может любой дурак, органически неспособный хорошенько вымыть за собой тарелку, а вот практически помочь навести порядок - это уже голову на плечах и руки нужным концом приставленные иметь надо. Дорога к свадьбе начинается с кастрюли! Должно помочь! Если не прокатит, завтра попрошу телохранителя приготовить свой фирменный омлет с травками, и тогда уж девушка точно не устоит!
Комнаты наши вроде как считались лучшими на постоялом дворе, но никакой улучшенной планировки я в своей не заметила, да и не приглядывалась особо. Кровать, стул, стол, умывальник есть, чисто - и ладно. Хорошо, что тут женщины хозяйство держат. Они поаккуратнее мужчин бывают, хотя, из любого правила есть исключения. Видала я в жизни таких нерях, в сравнении с которыми Федора из сказки Чуковского записная чистюля, а вот Кейр, к примеру, своей чистоплотностью любой даме сто очков вперед даст.
Пока размышляла об относительности, Гиз, первым вошедший в комнату и осмотревший ее на предмет вражеской засады, бросил на меня какой-то почти неуверенный взгляд.
- Слушай, поговори с Кизом, - предложила я киллеру. - Объясни, что не собираюсь я его нещадно третировать, а то он так щетинится, что в любую минуту огрызаться начнет. Мне по большому счету не важно, пусть ерепенится, но если вдруг посреди дороги наш спутник снова ушками длинными порастет, трудно будет для всех встречных-поперечных оправдания подыскивать.
- Спасибо, я скоро, - моментом расколол Гиз мой тайный план дать братьям перекинуться словечком без посторонних ушей.
- Я подожду, - пообещала в ответ и получила на прощание такой очень горячий взгляд. Если б меня в дрему клонило, сон как рукой сняло.
Я присела у раскрытого в сгущающиеся сумерки окна. Подивилась еще, что оно распахнуто, будто и нет в здешних краях никаких кровососуще-вездесущих, отравляющих настырным зудением жизнь всем романтикам. А вдруг в самом деле нет? Фаль посидел со мной рядышком тихонько, а потом заявил о своем желании прогуляться. Судя по возбужденно посверкивающим глазенкам, личная преданность проиграла любопытству, и малыш полетел на разведку. Вот только не знаю, за кем именно он хотел пошпионить в первую очередь: Кейр и Киз представлялись лично мне одинаково привлекательными объектами. Было интересно, что сейчас происходит, но, увы, приходилось ждать информации из вторых рук, а что малютка не преминет поделиться сведениями, я была абсолютно уверена. Такие интригующие секреты хранить в одиночку совершенно невозможно.
Минуло около часа. Ни один комар за это время на мое бесценное здоровье не покусился, лишь заполошный серокрылый мотылек зачем-то пытался прорваться в комнату, буквально идя на таран. Я посторонилась, давая авиации дорогу. Насекомое пометалось по комнате и, то ли уверившись, что 'здесь рыбы нет ', то ли напротив, найдя все, что нужно, мирно вылетело в окно.
Сиреневые сумерки отвоевывали краски у закатного неба, голоса вокруг мало-помалу стихали. Все-таки село есть село. Это в городе народ готов хоть всю ночь напролет кутить, а местные расползались по домам затемно. Даже собачий перелай, доносящийся с западного конца, сошел на нет. Похоже, четвероногие пришли к консенсусу или отложили разборки на светлое время суток.
Положив подбородок на скрещенные руки, я отдыхала. Вот вернулся Гиз, подошел неслышно, бережно опустил руку на плечо. Я покосилась на ладонь и невольно отметила, какие у моего киллера длинные пальцы. Сильная, мужская рука, коротко отстриженные ногти, а все равно есть в ней ненарочитый, природный аристократизм. Мой герцог без герцогства. Накрыла его руку своей, пальцы сразу переплелись, так просто и привычно, будто всегда делали это, и как-то тепло и пушисто стало на душе.
Переговорить мы с ним не успели. Ничего драматического или трагического тихую прелесть романтичных сумерек не разрушило, скорее наоборот. Под окнами со стороны густых цветущих кустов, по виду напоминающих лиловую сирень, но запахом схожих с вишней, послышались знакомые голоса. Тихие, слов было не разобрать, но интонации были мирными. Кажется, Кейр и Алльза нашли общий язык. Что я говорила? Совместное мытье кастрюль сближает! А теперь от трудов праведных к романтическим прогулкам, а там и, чем черт не шутит, к ведению общетрактирного хозяйства методом семейного подряда.