Толщина обонятельного эпителия собаки 0,1 мм, а человека 0,006 мм; обонятельные луковицы собаки гораздо крупнее, что может свидетельствовать о высокой специализации обонятельного органа животного. Свободные окончания тройничного нерва и орган Якобсона также играют роль в обонянии, но природа их действия до сих пор не ясна (по крайней мере, мне об этом не известно). Принято считать, что тройничный нерв отвечает за поступление сигналов, относящихся к слабым запахам, тогда как функцией органа Якобсона является улавливание запахов нелетучих веществ. Однако, органы обоняния каждого животного специализированны для восприятия определённого спектра веществ, в зависимости от биологической целесообразности, и достаточно слабо воспринимают запахи веществ, находящихся за пределами этого спектра. Например, собаки очень чувствительны к запахам органических кислот (запахам животного происхождения) и сравнительно слабо воспринимают запахи растительного происхождения. Что же касается запахов «нелетучих веществ», то об этом можно говорить только с определённой долей условности, поскольку абсолютно все вещества обладают летучестью в той или иной степени.
Обонятельный процесс у млекопитающих включает в себя следующие стадии:
— попадание молекул пахучего вещества в обонятельный орган;
— процесс концентрации вещества на слизистой оболочке;
— взаимодействие между молекулами пахучего вещества и рецепторными клетками;
— передача электрического сигнала в мозг;
— обработка сигнала в нейронах.
Считается, что сила ощущаемого запаха зависит от числа контактов вдыхаемых пахучих частиц с нервными окончаниями и, соответственно, числа поступающих в мозг импульсов. То есть, чем больше молекул пахучего вещества будет донесено потоком вдыхаемого воздуха до рецепторов обонятельной зоны, расположенной в глубине верхних дыхательных путей собаки, тем более сильный запах она ощутит.
Характерно, что сравнительно небольшое число типов рецепторов (от 7 до 30 у млекопитающих) соответствует широкому ряду анализируемых запахов. Видимо каждый конкретный запах воспринимается сразу несколькими типами рецепторов и именно взаимодействие молекулы пахучего вещества с теми или иными типами рецепторов позволяет различать всё то богатство запахов, которое мы ощущаем (я не говорю уже о собаках).
Важнейшим свойством обонятельного анализатора собаки является способность к тонкому дифференцированию запахов. «Практика со всей определенностью подтверждает, что собака в состоянии воспринимать и одновременно дифференцировать множество запахов. Это позволяет утверждать, что обоняние у нее «аналитическое», и в этом смысле оно, очевидно, больше всего отличается от человеческого. Особенно важно, что собака способна дифференцировать многие одновременно несущиеся запахи.» (Еран Бергман. Поведение собак). При этом количество обонятельных клеток у собаки составляет 125 млн.
Пахучие вещества могут взаимодействовать с рецепторами как в газообразном состоянии, то есть в виде отдельных молекул, так и в виде кластеров, или в виде молекул, сорбированых поверхностью аэрозольных частиц. При спокойном дыхании только малая толика вдыхаемого воздуха (а вместе с ним и молекул пахучих веществ) достигает обонятельной области. В результате принюхивания (интенсивного втягивания воздуха) образуются вихревые воздушные потоки, достигающие тех областей верхних дыхательных путей, где расположены обонятельные области. Экспериментально показано, что чувствительность обонятельных клеток при влажности воздуха 60% и температуре +20° С максимальна. Обычно чувствительность нюха собаки иллюстрируют тем, действительно поражающим воображение, фактом, что собака ощущает присутствие одной молекулы вещества в 1л. воздуха. Однако такую сверхвысокую чувствительность собаки проявляют, как уже было сказано, по отношению к молекулам жирных кислот, входящих в состав мочи и пота млекопитающих. По отношению к другим классам веществ цифры не столь шокирующие. Впрочем, «настроить» нюх собаки на определённый запах вполне реально. «Упражнением достигается»…