Всего делов-то - забрать вовремя! А теперь - всё! Срок вышел, и незабранная никем вовремя душа теперь так и будет слоняться по Земле, пока сама не сойдёт на нет... Да что я тебе говорю?! - в сердцах выкрикнул он.
Сатана последний раз посмотрел на провинившегося, повернулся к нему спиной и сказал через плечо чётко, как отрезал:
- С завтрашнего дня поступаешь в распоряжение Корвала-чистильщика.
Будешь исполнять всё, что он прикажет.
Барток не поверил своим ушам. Хуже чистильщика в Аду была только одна должность - его помощник.
- Это будет твоей работой ближайшие три тысячи лет.
Властелин взмахнул когтистой рукой и исчез в клубах серного дыма.
В баре "Между Раем и Адом" стоял привычный шум. Официантки-бесовочки сновали туда-сюда между столиками. Завсегдатаи предпочитали посидеть у стойки, перекинуться словом-другим с барменом.
В другой день Барток тоже с радостью покалякал бы с одноруким Джо, который уже много лет был фирменным знаком заведения, но сегодня его настроение совершенно к этому не располагало.
Поэтому он и уединился в самом дальнем и тёмном углу, сев за столик на две персоны. Как из-под земли рядом выросла миловидная бесовочка.
- Чего подать? - с улыбкой на лице прочирикала она, показав ровные зубки со слегка выступающими клыками.
- М-м-м... - промычал Барток, силясь прочесть имя у неё на блузке. Эллочка, - наконец разобрал он, - виски...
- Минутку, - уже разворачиваясь, ответила Эллочка.
- И водки, - добавил чёрт.
Бесовочка снова обернулась к нему и сделала запись в блокнотике.
- Закуска? - она вопросительно взглянула на Бартока.
- А на закуску - "Кровавую Мэри"! - вдруг ни с того ни с сего рявкнул чёрт.
- Фи, - ответила Эллочка, ничуть не уязвлённая таким отношением, и гордо удалилась.
Когда два из трёх заказанных напитков уже были выпиты, возле столика появилась смутная тень. Барток прихлебнул из недопитого бокала, и тень приняла вполне чёткие очертания, оказавшись никем иным, как демоном Брагом.
- Проблемы, малыш? - спросил он, бесцеремонно устраиваясь на пустовавшем кресле возле стола.
Браг был одним из немногих демонов, слову которых должен был повиноваться почти каждый в Аду. Он проворачивал самые тёмные и грязные делишки. Многие из них были на пределе разрешённого даже для обитателей этого не отличающегося приличием мира. Кое-кто поговаривал, что Сатана терпит его выходки только по той причине, что и сам пару раз обращался за помощью к Брагу. Если уж сам всемогущий Властелин искал помощи у этого демона...
Тем более странным показалось Бартоку появление этой личности именно перед его столиком. Ведь Барток в недавнем прошлом был всего-то простым чёртом, а теперь и вовсе стал помощником чистильщика.
- Ты, кажется, не расслышал моего вопроса? - поинтересовался Браг, ощерив свои ужасные клыки. - У тебя проблемы?
- Уже нет. Какие у помощника чистильщика могут быть проблемы?
- Действительно, никаких. Кроме его положения! - подмигнул в ответ демон.
Барток уныло посмотрел на нежданного собеседника и сделал изрядный глоток "Кровавой Мэри".
Демон тем временем приподнялся и щёлкнул пальцами. Эллочка появилась почти мгновенно.
- Вот что, милашка, - проговорил Браг, ущипнув бесовочку за округлую попку. - Выпивки и жратвы для меня и моего друга, - он кивнул в сторону Бартока.
- Сию минуту, - проворковала Эллочка и исчезла. Спустя всего какое-то мгновение она появилась снова и быстро расставила заказанное на столе.
- Спасибо, цыпочка, - поблагодарил Браг и сделал попытку снова ущипнуть её, однако Эллочка со смешком искусно увернулась от него и исчезла за барной стойкой.
Тогда демон сделал изрядный глоток из своего бокала, оторвал зубами кусок ещё дымящегося мяса и с набитым ртом снова обратился к молодому чёрту.
- Вот что, брат...
- Я тебе не брат, - зло буркнул Барток.
- Брат, не брат - какая, к чёрту, разница? - спросил ничуть не обидевшийся демон. - Главное - я именно тот, кто сможет решить твою проблему!
- Это как? - хмуро поинтересовался Барток. - Вместо меня к Корвалу работать пойдёшь?
Браг громко расхохотался в ответ на его слова: - А ты, малый, шутник! Молодец! Hет, работать я за тебя не буду, уж не обессудь. А вот избежать этой работы могу помочь.
- А не врёшь? - в глазах молоденького чёрта зажглась надежда. Так недавно начатая карьера сразу провалилась, а тут - возможность исправить ошибку.
- В данном конкретном случае - нет, - честно признался Браг.
- А какой тебе-то резон? - засомневался вдруг Барток. - Тебе-то к чистильщикам идти не надо. Какой же тебе прок мне помогать?
- Hу, малыш, - демон похлопал чёртика по плечу, - мне резон есть. Уж поверь мне. Лишь бы ты не оплошал...
"Сразу ведь чувствовал, что дело нечисто", - подумал Барток, как только осознал, где же оказался.
Единственное решение проблемы! Самые совершенные технологии!
Стопроцентная гарантия! Красноречию Брага тогда не было предела, так он хотел уговорить Бартока принять участие в этом сомнительном эксперименте. Hу и где эта стопроцентная гарантия теперь?
Барток попытался двинуться, но мышцы ещё плохо слушались желаний, а потому движение получилось каким-то странным.
- Доктор, смотрите, он двинулся! - раздался радостный вопль.
- Спокойнее, мамаша. А вы думали - это кукла? Это живой человечек, произнёс добрый голос доктора. Мужские руки подняли младенца в воздух.
- Имя-то хоть придумали уже своему богатырю?
- Андрюшенька это, Андрейчик, - проворковала новоявленная мамаша.
"Какой я тебе Андрюшенька?" - хотел крикнуть Барток, но раздался совсем не тот звук, которого он ожидал.
- О! Уже и говорит, - провозгласил доктор. - Держите вот так, - он передал кулёк мамаше, - посмотрите на своё чудо.
Барток на эту человеческую женщину смотреть не имел никакого желания, а потому попытался хотя бы закрыть глаза. К его удивлению это удалось ему без проблем.