За деревьями посветлело. Дорога сворачивала, впереди послышалось фырканье лошади и деловитый мужской гомон. Щавель поднял ладонь. Путники остановились. Так же молча изготовились. Лучники перевесили колчаны на левое бедро, Михан снял со спины щит, нацепил на руку, взял дротик. Воины бесшумно скользнули в подлесок, оставив Альберта Калужского стоять столбом и ждать милости судьбы.
Из кустов было хорошо видно поляну возле обочины и людей, роющихся в телеге. Поодаль смиренно дрожал мужичок в одном исподнем.
— Уйдём в лес? — негромко спросил Жёлудь.
— Зачем? — отрешённо произнёс Щавель. — Нападём сами. Вы же молодые, идёте на войну. Тренируйтесь.
— Их пятеро! — шепнул Михан.
— Риск есть, — рассудил Щавель. — Ты будешь держать их на расстоянии десяти шагов от нас, не ближе. Вяжи их и сам под выстрел не подставляйся, не шныряй вбок без особой нужды.
Он вложил стрелу в гнездо тетивы и поднял лук.
Когда началось, не все деловитые мужики поняли, что их начали убивать. Трое повалились почти сразу — Щавель выстрелил дважды. Михан выломился из кустов и метнул дротик, пробив грудь дородному мужику в сизом кафтане, тут же взял наизготовку второй. Грабитель со стрелой в животе поднялся и побежал к нему на подгибающихся ногах. Михан прыгнул навстречу, жёстко ударил щитом в лицо, сбил наземь, заколол.
— Давай, сынок, — приказал Щавель, — работай по людям.
Последний ринулся на Михана и успел замахнуться секирой, когда стрела, пущенная Жёлудем, воткнулась в шею. Грабитель вырвал стрелу, сразу ударила толстая струя крови. Схватившись за горло, разбойник некоторое время стоял корчась, словно пытаясь удушить себя и при этом отчаянно борясь со своими руками, но жизнь ушла, и он рухнул. Михан с булавой караулил каждое его движение, готовясь размозжить череп, но добивать не потребовалось. Лучники вышли на поляну. Ограбленный крестьянин немедленно сел на корточки, закрыл голову руками.
— Не дрожи, бедолага, — хохотнул Михан. — Мы-то тебя не тронем!
Сочтя меру учения для первого раза достаточной, Щавель собственноручно дорезал тех, кто подавал признаки жизни. Лучники вытащили свои стрелы, обтёрли об одежду убитых. Жёлудь бережно приподнял трупью голову, снял медальон и повесил на свою шею. Присмотревшись, взял нож. Запасным ножом обзавёлся и Михан. Взвесил в руке секиру, поколебавшись, отложил — длинна и тяжеловата. Щавель откинул полу сизого кафтана, сорвал мошну, прикинул, кивнул сам себе удовлетворённо.
Взбодрённый молодецким пендалем Михана, лапотник вытащил из-под воза притаившуюся жену, взгромоздился на мешки и погнал на лесную дорогу. Он не чаял унести ног и молился своему деревянному богу, чтобы незнакомцы не передумали.
— Пора вам причаститься, парни, — Щавель распорол рубаху на трупе вожака, сделал длинный разрез по пузу, вырвал кровоточащую печень.
— Это как с медведем, дядь? — сглотнул Михан.
— Вроде того, — Щавель зацепил большим пальцем край, дёрнул ножом, протянул Жёлудю. — Запори-ка чутка, пока тёпленькая.
Жёлудь сунул в рот печёнку и принялся старательно жевать.
— Теперь ты, Михан.
Молодец принял свою долю, оглядел недоверчиво, проглотил ком.
— Медведя же ел? — спросил Щавель, отрезая для себя оковалочек.
— Я и медведя-то не очень, дядя Щавель.
— Что ж отец не выучил тебя?
— Как-то с младости не приемлю сырого… — помялся парень.
— Ничего, привыкнешь, и я с вами заодно.
Михан зажмурился, затолкал кусок в пасть и стал перемалывать его зубами.
— Нет ничего лучше вражеской печёнки после боя, она сил прибавляет. Чувствуете, парни, как сил прибавилось?
— Чувствую, — улыбнулся Жёлудь.
Михан проглотил и молча кивнул.
Щавель спорол второй кус, когда на поляну вышел Альберт.
«Проклятые Господом Богом дикари! — от увиденного целителя едва не вывернуло. — И эти оказались людоедами!» Лекарь поспешно очертил напротив сердца святой обережный круг.
— Вот твои разбойники, — небрежно мотнул башкой на распростёртые тела Михан.
— Не-ет, — затряс головой Альберт Калужский. — Это княжеские мытари.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ,
в которой ватага наконец-то встречается с разбойниками и вступает в Великий Новгород
— На нём же форма была!
— Кто её знает, эту форму, — ответствовал Щавель. — Кафтан только на одном надет, а по виду все они разбойники типичные. Да и не был я в Новгороде лет дцать.