Тихо-тихо вокруг, только стрекочут кузнечики. Их здесь уйма: радиация им не страшна, а птицы сюда не суются. И еще притаились у своих тенет гигантские уродливые пауки.
Эти тоже сумели выжить и приспособиться к новым условиям.
Но вот, вдруг прервался стрекот, бросились в темные закоулки пауки — среди завала камней послышались громкие шаги, блеснуло что-то металлическое. Это — человек в скафандре высшей противорадиационной защиты.
Скафандр — тяжеленный, а тут еще этот лабиринт искореженных металлических конструкций и хаос обломков железобетона. Человек продвигается осторожно, неуклюже. Остановился перед выцветшей, облупленной табличкой с эмблемой высшей радиационной опасности. Коснулся таблички металлопластиковой перчаткой.
Трухлявая опора не выдержала прикосновения, сломалась.
Сквозь толстые ситаловые стекла шлема видны сосредоточенные и суровые глаза человека. Его лицо освещают пульсирующие вспышки индикатора. Это означает, что уровень радиации превысил все допустимые нормы. И автомат-информатор в скафандре монотонно твердит: "Опасность — защита на пределе!.. Опасность — защита на пределе!"
Человек не обращает внимания на предупреждения. Он продвигается все дальше и дальше. Автомат-информатор аж захлебывается: "Опасность! Опасность! Опасность!", — и этот голос такой назойливый, что человек прерывает его, щелкнув тумблером на груди скафандра. Но индикатор в шлеме не выключается. Он мигает все чаще и ярче, и его кровавые отблески раздражают человека. Этот лихорадочный темп вспышек невольно заставляет ускорять шаги, а в таком хаосе это очень опасно. Однако и медлить нельзя: уже начинает смеркаться.
Человек нащупала кнопку прожектора. Однако едва из прожектора на груди скафандра вырвался сноп ослепительного света, где-то совсем близко завыла сирена, а когда замолчала — раздался хриплый голос: "Человек, внимание! Запретная зона! Запретная зона!"
Человек вздрогнул от неожиданности; быстро, насколько позволил неуклюжий скафандр, оглянулся. В его сторону торопливо ковылял трехногий робот-информатор. Его тоненькие конечности ловко выискивали самый удобный путь среди завалов, и уже через несколько секунд он встал перед человеком, не пуская его дальше. Его звуковая аппаратура за долгие годы бездействия разладилась, но заложенную программу он выполняет с усердием автомата: "Человек, внимание! Радиоактивная опасность наивысшей степени! Немедленно покиньте зону!". "Человек, внимание! Я буду вынужден применить силу, чтобы вынести вас из зоны!"
Человек молча поднял руку. Вспыхнул яркий фиолетовый луч, полоснул по конечностям кибера, перерезав их. Робот упал, но не замолчал. Тогда луч полоснул еще раз, — по громкоговорителям на его круглой "голове". Голос прервался на полуслове. Однако система не потеряла работоспособности и все еще выполняла запрограммированную функцию: как собака с перебитым хребтом, покалеченный робот пополз вслед за человеком, чтобы задержать его, спасти от неминуемой гибели. Откуда роботу знать, что новейшие скафандры высшей радиационной защиты позволяют находиться в этой зоне в течение нескольких часов?
А человек идет вперед. Он часто останавливается, нерешительно топчется на месте: не здесь ли случайно?… Или, может, тут? Да, наверное, здесь!
Человек включил квантовый излучатель. Фиолетовый луч прокладывает ему путь через завал, — вперед и вниз, в подземелье. С грохотом отваливаются глыбы железобетона. Словно восковые, распадаются на куски стальные конструкции. Раскаленной лавой оплывают слои стекла и пластмассы. Вспыхивают и мгновенно сгорают обломки дерева и куски бумаги; их встречается все больше, и это свидетельствует, что направление выбрано правильно.
Человек настолько погрузился в свою разрушительную работу, что даже не заметил, что покалеченный робот подполз совсем близко. Но не заметил он и другого: огромная глыба железобетона над его головой едва-едва держится на проржавевшем прутке арматуры. Некогда смотреть вверх. Да и не увидишь ничего — расселина тонет в кромешной тьме. Однако недаром же этот робот-информатор в свое время принадлежал к системе Службы Жизни; его единственной задачей везде и всегда было защищать человека, даже ценой собственного существования. К счастью, его локационные системы и позитронный мозг не повреждены. И вот, в ту долю секунды, когда ржавый пруток уже начал растягиваться, но еще не разорвался, включились пиропатроны критического резерва, и шаровидный корпус кибера упал именно в ту точку, где можно было задержать падающую глыбу.
Робот выполнил свой долг до конца: он спас человеку жизнь. Однако, глыба зажала скафандр так крепко, что нельзя было пошевелиться.
Пауль не испугался. Как все физически крепкие и психически уравновешенные люди, он никогда, даже попадая в очень сложную ситуацию, не горячился и не паниковал. Задуманное им, вообще было очень опасно, поэтому он заранее сделал все возможное, чтобы усилить антирадиационную защиту скафандра и намного увеличить его энергетические ресурсы и время действия систем жизнеобеспечения. Достаточно включить сервомоторы — и мощные рычаги резервного "костяка" скафандра миллиметр за миллиметром поднимут эту глыбу железобетона, а квантовый излучатель или разрежет ее на куски, или намертво приварит к соседним глыбам. Сделать это очень просто… но нажать на нужную кнопку Пауль не мог. Для этого нужно вытащить руку из рукава скафандра и просунуть ее в "грудную клетку". Вообще это делалось легко, потому что панцирные сегменты рукавов и туловища имели достаточный запас свободного пространства. Но Пауль был слишком большого роста, а дополнительный слой антирадиационного пластика занял остатки свободного места. Локоть мог бы пройти сквозь плечевой сегмент только при определенном расположении рукава. К сожалению, глыба зажала его в самой невыгодной позе.
Когда отчаянные усилия высвободить руку кончились неудачей, Пауль оставил тщетные попытки. Он все еще не терял надежды освободиться, но сначала должен был отдохнуть, потому что даже для его, по-настоящему богатырского организма, сегодняшние нагрузки были чрезмерными.
Сейчас больше всего хотелось уснуть, — уснуть буквально в нескольких метрах от цели… и за несколько часов до гибели, потому что антирадиационная защита продержится максимум двенадцать часов. Смерть его не пугала: альянт, который отрекся от своей обязанности, утрачивает право на гордое звание Человека, да и само существование стало ему обременительным шесть дней назад, когда вскрылась чудовищная, постыдная тайна человека, перед которым преклонялся всю жизнь. Беспокоило только одно: удастся ли осуществить задуманное?
Пауль торопливо нащупал губами пластиковый мундштук линии питания, зажал его зубами. В рот брызнула душистая струя биостимулятора. Моментально прояснилось в голове, наполнились силой мышцы. Третья доза за три часа — слишком много. Но другого выхода нет. Надо любой ценой освободить заключенного раба. Даже прервав его невыносимые муки смертельным импульсом квантового излучателя. И это будет не убийство, а самоубийство.
"Самоубийство?!" — Паулю снова стало жутко, как в тот миг, когда он читал ужасные строки исповеди Марта.
На этот конверт он наткнулся совершенно случайно, ища, по просьбе Марта, черновик его незаконченной работы о конвергенции нейтрино. Если бы не надпись: "Паулю. ЛИЧНО", он никогда бы не заглянул в пакет. И, может, лучше было бы не заглядывать!
Письмо было написано двенадцать лет назад. Его тон был отчаянным, а содержание — неописуемо страшным. Только сейчас Пауль узнал, что неудачные, как он думал до сих пор, эксперименты с суперпозитронним мозгом "Дельта", — эксперименты, в которых он, человек железного здоровья и сверхпрочной нервной системы, играл роль подопытного животного, — кончились невероятным, ошеломляющим успехом! Их целью было, всего лишь добиться непосредственного контакта оператора с кибернетической системой. Они не знали того, что нейтринофор-сканер передавал "Дельте" не только биотоки-команды мозга Пауля, а буквально всю информацию, накопившуюся в нем за двадцать восемь лет его сознательной жизни и даже унаследованную от предков! А миллиарды ячеек суперпозитронного мозга жадно поглощали эту информацию; между ними возникали все новые и новые причинно-логические цепочки; образовывались рефлексы, — сначала примитивные, а затем все более сложные. И в конце концов случилось так, что запертая в толстой панцирной оболочке масса пенокерамики ОСОЗНАЛА СЕБЯ РАЗУМНЫМ СУЩЕСТВОМ. Человеком по имени Пауль. Только НЕМЫМ, СЛЕПЫМ И ПАРАЛИЗОВАННЫМ!