Через минуту животное разделалось и с ними. К этому моменту из его тела торчал уже десяток стрел.
Тварь повернулась ко мне. У меня встал ком в горле. Я наложил на тетиву очередную стрелу. Руки тряслись. Она прыгнула на меня, и я отпустил стрелу. Тетива, натянутая плечами лука, отправила стрелу в полёт.
Стрела угодила в шею твари, в точку сочленения пластин. Чудовище упало прямо перед моими ногами.
Я стоял, не в силах пошевелиться. Все мои товарищи были мертвы, уничтожены ужасным существом, которое теперь лежало у моих ног, утыканное стрелами. Пять жизней за одну. Нехорошее соотношение. Охотниками сегодня были не мы, а оно. Мы были дичью.
Я потратил немало времени, чтобы похоронить своих товарищей прямо здесь. Чёрному монстру я отрубил голову и взял с собой. Нужно показать её королю. Пусть он пропоица и его не волнует ничего, кроме выпивки, но, вероятно, такая уродливая голова заставит его сделать хотя бы что-то. Если повезёт, то, он отправит войско на восток, чтобы перекрыть два прохода в горах, через которые к нам и пробираются эти твари.
Я пришёл домой, рассказал всё жене и детям. Показал отрубленную голову. Дети плакали, а жена сидела белая словно снег и причитала про приход драглов. Завтра отправлюсь к королю. Если мне помогут духи предков, и наш правитель будет трезв, то меня, возможно, пустят к нему.
С утра я отправился в столицу. К королю меня не пустили. Тогда я пошёл к городским казармам, где жил отряд городской стражи. Меня встретил их командир, которого звали Рикс.
— Что тебе нужно, охотник?
— Вот. Посмотри, — я достал из сумки мерзкую голову чудовища и показал ему.
Рикс судя по глазам, едва не выпавшим из орбит, серьёзно удивился увиденному.
— Что это такое? Ты что, Мать драглов убил?
— Боюсь, что нет. Такие твари сейчас ходят по лесам Эйлонии. Ходят, пока наш король валяется пьяный у себя дома. Помоги мне попасть к нему на аудиенцию. Думаю, мы можем остановить этих тварей, пока не поздно.
— Не думаю, что король может решить эту проблему, но я отведу тебя к нему.
Мы вошли в тронный зал. Посреди зала стоял стол, во главе которого сидел король. Длинная неухоженная борода, засаленные тёмные волосы и опухшее лицо. Похоже, королю действительно не до напастей на королевство. Ему бы себя привести в порядок.
— Что такое, Рикс? Кого ты привёл?
— Я охотник, Ваше Величество.
— Ааа. Решил порадовать государя свежей дичью… Ты ведь дичь принёс в этом грязном мешке?
— Дичь, Ваше Величество. Но только порадовать она вас вряд ли сможет. В эйлонских лесах завелись мерзкие твари.
Я достал из мешка голову чудовища и поставил её на стол перед королём.
— Завр меня подери! — воскликнул король.
— Мы с друзьями смогли убить одну из них. За это четверо моих друзей поплатились жизнью. Говорят, твари идут с востока, через горные проходы. Нужно перекрыть их, Ваше Величество, пока не поздно. Иначе всю страну заполонят эти твари.
— Твари, говоришь? А где я войско возьму, по-твоему, охотник? Войско нужно здесь, в столице, чтобы защищать нас от пиратов. Если увести войско, то нас разграбят эти жалкие морские отродья! Я думаю, это они и заслали тварь, которую ты убил, и слухи распустили, чтобы мы увели войско. А ты, случаем, не из них, а охотник? Рикс, в кандалы его! Он наверняка шпион пиратов. Закуйте его и выбейте признание!
— Как вам будет угодно…
По лицу Рикса было видно, что примерно такого результата он и ожидал. Я забрал голову, а капитан городского отряда стражи вывел меня на улицу.
— Меня теперь казнят?
— Нет. Я не думаю, что всё обстоит так, как сказал король. Он не способен сейчас принимать верные решения и адекватно мыслить, поэтому я не буду выполнять его приказ. Но и помочь тебе я не могу. Ступай. И если у тебя есть возможность, собери ополчение. Вот, возьми, — Рикс протянул мне увесистый мешочек с монетами. — Думаю, тебе это пригодится. Собери людей. Найди тех, кому не всё равно. Покажи людям голову чудовища, и они последуют за тобой, если им не всё равно. Когда обойдёшь все города и деревни, отправляйся на восток, в Чивуак. Там есть два узких ущелья, ведущих на восток. Если эти твари откуда-то приходят к нам, то только оттуда. Когда-то в ущельях были защитные стены, но сейчас они скорее всего разрушены, так как никто о них не заботится. Восстанови стены, выстави охрану, а дальше… Дальше будем надеяться на лучшее. Ну, а я буду каждый день говорить королю о проблеме. Возможно, мне удастся до него достучаться рано или поздно. Думаю, всё будет хорошо, главное, чтобы убитая тобой тварь не оказалась драглом.