Бабушка умерла в то лето, когда Надя закончила школу. Экзамены она сдала на одни пятерки. Правда, золотая медаль ей не досталась, ее получила Лена Фролова из параллельного класса, но и серебряная — это уже кое-что!
Варвара Алексеевна на радостях испекла свой знаменитый пирог с яблоками, и они вместе долго сидели за чаем. Надя рассказывала, как волновалась, как на экзамене по математике чуть не допустила глупую ошибку и заметила ее только в самый последний момент перед тем, как сдать работу, как по английскому ей достался сложный перевод, а вот на истории повезло — билет она знала назубок, как будто нарочно выучила! Бабушка молча слушала ее, чуть улыбаясь и с любовью поглядывая.
— Совсем ты взрослая стала… — вздохнула она, — скоро заневестишься, недосуг будет меня навещать!
— Да ладно тебе, бабуля! — Надя покраснела и отвернулась. — Я об этом не думаю. Мне в институт поступать надо.
Даже бабушке она не смогла бы рассказать о том, что выпускной вечер стал для нее вовсе не праздником, а настоящим позором. Всех одноклассниц приглашали танцевать мальчишки — всех, но только не ее! В актовом зале гремела музыка, сверкали разноцветные огни, и пары одна за другой выходили в круг света. Только она одна весь вечер стояла у стены, мучительно стесняясь своих очков в тяжелой оправе, волос, которые так и не удалось уложить в модную прическу, дурацкого розового платья с оборками, второпях купленного мамой на месткомовской распродаже…
Сама себе она казалась ужасно некрасивой и жалкой. Когда другие пошли гулять по Москве, чтобы встретить первый рассвет своей взрослой жизни, Надя вернулась домой. Кажется, ее отсутствия даже никто не заметил.
Утро выдалось ясным и теплым. Солнце вставало из-за горизонта, окрашивая облака в нежно-розовый цвет, а она шла, глотая слезы, и думала — неужели так будет всегда? Неужели в ней есть что-то такое (кроме невзрачной внешности, конечно!), что отталкивает других людей, оставляя ее в одиночестве? Новые босоножки на высоких каблуках с тонкими ремешками натерли ей ноги до крови, но мысли жалили гораздо сильнее.
В то утро по дороге домой Надя дала себе слово — непременно стать психологом, чтобы помочь таким, как она, стать счастливее. Конечно, конкурс в МГУ огромный, но она поступит, обязательно поступит! Если уж наука помогает людям летать в космос и расщеплять атом, пересаживать органы и поворачивать реки вспять, то неужели нельзя найти способ лучше понимать друг друга?
От этой мысли стало немного легче. Надя присела на бордюр, сняла неудобную обувку и пошла босиком.
На следующий день Надя отправилась подавать документы в университет. Теперь она занималась день и ночь, чтобы добиться своего. Скоро вступительные экзамены, и надо работать! Новая цель занимала все ее мысли. Недавние переживания казались какими-то мелочными, несерьезными. Подумаешь, внешность! Подумаешь, платье! Думать о тряпках и кавалерах могут только недалекие особы. А у нее впереди совсем другое будущее.
Бабушка только улыбалась и лукаво смотрела на нее:
— В институт говоришь? Ну-ну, дело хорошее… А насчет остального — не зарекайся. Погоди-ка, — спохватилась она, — у меня же подарок для тебя есть! Совсем старая стала, чуть не забыла.
Надя улыбнулась. Почти как в детстве… Хотя, вроде бы, для кукол и плюшевых собачек уже поздновато! Но бабушка, порывшись в нижнем ящике старинного комода, достала оттуда не игрушку, а небольшую коробочку, оклеенную выцветшим от времени лиловым бархатом.
— Вот, смотри! — она достала узкий серебряный браслет с бирюзой и протянула его Наде.
— Примерь.
Браслет был на удивление тяжелым и, видимо, старым. Как будто время оставило на нем свой след, свою особенную энергетику… Прежде чем надеть, Надя подержала его в руках, повертела так и эдак, будто примериваясь. На обратной стороне она с трудом разглядела полустертую гравировку «люби и помни».
— Что это, бабуля?
Лицо бабушки на миг стало отрешенным, мечтательным, даже помолодело.
— Когда-то мне его подарил один человек… Но это было давно, очень давно. Носи, не сомневайся! Мне теперь больше не нужно.
В тот вечер они засиделись до полуночи. Уже давно съеден пирог и чай остывал в чашках, а две женщины — старая и совсем юная — все никак не могли расстаться друг с другом. Много позже Наде казалось, что, если бы она осталась, все могло бы обернуться по-другому… Или не могло.
Она ушла, а наутро родителей разбудил телефонный звонок. Хрипловатый и ощутимо усталый мужской голос осведомился, здесь ли проживают родственники гражданки Ворониной, а потом сообщил, что Варвара Алексеевна скончалась. Потом Надя узнала, что ночью бабушке стало плохо с сердцем. Она успела позвонить в «скорую», но явившиеся по вызову врачи так и не смогли ей помочь…