- Я у них был нарасхват! - Гордо сообщил Ставр.
И когда кто-то из "богатеньких" кобольдов предложил ему долю при участии в дальнем поиске в качестве наладчика, Ставр, естественно, не отказался. А потом - хрестоматийная ситуация. Зона аккумуляции "черной икры" вплотную примыкающая к океану. Шарокат. Все сносит в океан к тасковой матери. Бездыханное тело Ставра волны выбрасывают в фьорд, на берегу которого и расположился фриз. Ставра откачивают, допрашивают и понимают, что он - тот, кто фризерам нужен позарез. Кстати, фьорд этот находящится в паре десятков километров северо-восточнее от того, из которого, отправились в свою авантюру Айм с Никой.
Ставр и во фризе продолжал заниматься любимым делом - ремонтировал нехитрую технику фризеров, в частности, плоты, с которых они ловили рыбу и прочие деликатесы Нововавилонского океана, а когда к ним в фьорд занесло неведомыми течениями это вот плавсредство, первым научился им управлять.
Вот тут то и начались настоящие приключения. Вечный Хус рассказал ему о рептоидах и рассказал, как до них доплыть. Он, правда, предупреждал, что если рептоидов не мучать и не убивать, они очень даже будут положительно воспринимать людей и давать им то, чем богаты - морепродукты, стотениевые конкреции ("икру") и даже делиться синей кровью. Но фризеры повели себя как типичные конкистадоры.
Ему же, Ставру, все это абсолютно не нравилось, но его никто и не спрашивал. Довез, помог перенести груз и - назад.
- Так и плавали, пока этот, со своей и этими...- Тут Ставр кинул робкий взгляд на Айма и слегка затрясся и добавил, - Но я - никого!... Вечным Хусом...
- А вот о Вечном Хусе - поподробнее!
По словам Ставра выходило, что вообще-то фриз, в котором он жил, основал некто Вечный Хус. Человек он был или мутант, или инопланетянин - не знал никто. Да и в глаза его никто не видел. Но часть предыдущей добычи - рыбы ли или другого корма, прежде чем идти на рыбалку или охоту, каждая артель фризеров обязательно приносила к тесному лазу в самой глубине грота, в котором располагался фриз. И, что характерно, к утру от этого подношения ничего не оставалось. В ответ на жертву фризеры получали указывания, где сегодня будет лучше улов, и близко ли к краю обрыва над фьордом будут сегодня пастись консы. Нужно сказать, что устройство подъемника на тот обрыв, под которым находился грот фризеров, им подсказал все тот же Хус. Он же предсказывал ураганы, штормы, землетрясения и извержения вулканов.
Кроме того, Хус объяснил им, почему избрав статус вольных поселенцев - фризеров, они утеряли право на реинкарнацию, а также про остров рептоидов и синюю кровь. Правда в ту пору обитатели фриза не имели никаких плавсредств, кроме разнокалиберных плотов из стволов деревьев, вырванных ураганами Нового Вавилона и выброшенными на берег. Однако общался с фризерами Хус Вечный с явным пренебрежением и неохотой, а потому достаточно редко.
Ставр, в силу своего любопытства, оказался в числе тех редких существ, с которыми Хус все-таки снисходил до бесед, делясь знаниями об окружающем мире. А знаний тех было у него не меряно. Из того, что он говорил, большинство слушателей не могли понять и десятой доли. Впрочем, кому из фризеров нужно было задумываться о том, кто и почему оказался на этой дурацкой планете?
Вот, какая из тварей, обитающих в пучинах Нововавилонского океана, опасна, а какая, наоборот, съедобна, и как ее, съедобную, поймать - это знание, полезное и к месту. Или как из "икры" металлы разные получать, а потом из них что-то нужное сделать - скаф, там, или лучемет... А что, к примеру, над головой боевые спутники-сторожа летают, так пусть себе летают - нам с них какой толк или напасть?
А Ставру интересно было все. И в конце концов он стал кем-то типа ученика Вечного, причем единственным. Вообще, его соплеменники считали Ставра слегка скорбным на голову, но, так как тот, во-первых, мог отремонтировать буквально все, и иногда приносил от Вечного Хуса полезные знания, фризеры его даже где-то опекали и подкармливали.
- Кстати, - Спросил Дракон, - А как вы с ним общались. Он что вылезал из пещеры?
- Нет, - Ответил Ставр, - Просто, когда я садился перед входом, в моей голове начинал звучать голос, а перед глазами, если нужно, возникали картинки. А так его никто никогда не видел.
- ...еще и телепат! - Едва слышно пробормотал Дракон. Впрочем, Айм услышал...
Однажды почти к самому гроту океан прибил здоровенную металлическую штуковину. В начале фризеров она не очень заинтерсовала. Ловить с нее рыбу и прочую морскую съедобную живность было неудобно. Начинка (приборы и оборудование) была совершенно непонятной и к делу явно непригодной. Попробовали порезать на металл, так ее ни лучеметы, ни плазмаганы не брали. В общем махнули рукой и отдали Ставру в качестве игрушки.
А Ставр он узнал от Хуса, что штуковина называется ШУС-10 "Штурмхантер" и если его отремонтировать, то на нем можно быстро и безопасно ходить даже в открытом океане.
- А если бы вы, придурки, были не такими дикими и имели бы нормальные условия для ремонта, то с этим ШУСом, ох-ох-о!... - Провещал Хус и добавил напоследок, - Эх вы, людишки. Скоро небо будет мочиться на вас огнем, а вы будете рыбу ловить, тионы копить да друг дружке тупые ваши головы разбивать...
Затем Ставр рассказал как по указанию Хуса он сплавал на остров рептоидов. И поскольку он в тот раз поплыл один и вел себя по отношению к рептоидам "прилично" - не грабил и не убивал, то и принят был соответственно. А когда ему какая-то рыбка откусила три пальца, Бдящая Дочь выделила ему маленький пузырек с синей кровью и научила, как ею пользоваться.
- Во многая знания многая печали, - Непонятно отреагировал на рассказ о путешествии Ставра Хус. - Держи эти знания подальше от своих дикарей. Апокалипсис грядет!
Ставр не понял о ком идет речь - о рептоидах или фризерах а слово "Апокалипсис", хоть и звучало устрашающе, но вообще ему ни о чем не говорило.
Однажды, когда он монтировал одному из фризеров на его плоту лебедку для вытягивания сети, лопнувший трос оторвал ему все те же злополучные пальцы. Естественно, он воспользовался подарком Бдящей Дочери, правда избегая лишних глаз. Но как их избежать, если вчера на глазах у по крайней мере двоих фризеров ставровы пальцы, разбрызгивая капельки крови, канули в воду, а сегодня - вот они, у Ставра на руке, как и были. Фризеры - народ любопытный. Поэтому на следующий вечер, в пещерку Ставра вломились трое из них и начали выспрашивать, как это он такие раны так эффективно врачует. Причем спрашивали тоже достаточно эффективно, с употреблением методов очень далеких от гуманизма. Через час Ставр рассказал все и приобрел стойкий страх перед физической болью. Еще через день на остров рептоидов они поплыли втроем. Дальше - все уже известно.
Дракона нехитрая исповедь Ставра настолько заинтересовала, что он в некоторых местах даже позволял себе удивленно приподнимать уголок правой брови. Чаще всего это происходило при упоминании о Хусе Вечном.
- Что скажете?
Посидев с минуту в полной тишине, после того как Ставра увели, Дракон наконец открыл рот.
- Я бы хотел попробовать познакомиться с ним поближе! - Тут же воскликнул Айм.
- Да, пожалуй, это было бы не безынтересно. - Голос Дракона наконец приобрел те сухие ноты, появление которых свидетельствовало, что он уже принял некое решение.
- Папа, а что говорил мальчишка про небо и огненную мочу?
- Это - может быть первая тема, на которую я хотел бы побеседовать с Вечным. Есть у меня подозрение...
Нет, все-таки, рассказ Ставра побудил у Дракона явно неадекватную реакцию. Не было у него привычки не только раскрывать до конца свои планы, но и вообще делиться какими-то мыслями. Драконовы планы вырабатывались самим Драконом, правда, после тщательнейшей проработки всех вопросов со всеми лицами, которые имели к этим планам хоть малейшее отношение. А затем Дракон только распределял обязанности, ставя конкретные задачи перед исполнителями, карал и награждал. Может быть, такой диктат и послужил причиной тому, что Империя Дракона обрела на Новом Вавилоне такую силу.