Конечно, с другой стороны просьба отнюдь не было простой. Почтенный слышал, как Черные факторы расправляются с теми, кто выдает их связи. Быть медленно перевариваемым в течение суток в желудке какой-то из их ужасных континентальных тварей ему не очень улыбалось.
Но корзина с "икрой", но катер...
- А почему же, - Вкрадчиво спросил Почтенный, - Вы не ищете "тропу" через своего Черного фактора?
- Наш-то слабенький еще. Что материальное туда-сюда-обратно он еще может. А кого-то даже в свое Поселение "протропить" - нету у него еще авторитета должного. Он среди своих - типа ваших сурок.
- Да и робенький он еще, - Почти жалостливо добавил Луби.
Он вообще внимательно и с любопытством следил за процессом мышления своего визави, хотя на сто процентов был уверен в итоге. Поэтому почти и не удивился, когда, глубоко вздохнув, Почтенный выдавил. - Согласен. Человек, который знает "первую ступеньку тропы" (Айм понял, что тропа - это путь в Поселения, а первая ступенька - это что-то типа пропуска на это путь), будет через три дня. А выйти к нему нам надо будет послезавтра утром.
- Очень рад, что вы проявили благоразумие, Почтенный, - С едва заметным оттенком иронии произнес Луби. - А сегодня мы пока познакомимся со здешними достопримечательностями. У вас, надеюсь, таковые имеются?
- А как же, - Гордо ответствовал Почтенный. - Великолепная охота на плато!
Он ткнул пальцем в потолок, показывая, где собственно это плато находится.
- Источники Мужчинства... Хотя вам они без надобности, - сказал Почтенный, оглядев крепкие фигуры Ставра, Айма и Реогра. И, обращаясь непосредственно к Луби, добавил. - А вот нам бы совсем не помешало там ванные принять... Ну и конечно, посетите пещеру Вечного Хуса. Если он будет в хорошем настроении, то и пообщаться с ним сможете. Правда в последнее время он все больше ерунду какую-то несет, но все равно... - И тут Почтенный, напрягшись в последнем пароксизме интеллекта, выдал, - Это - инкунабула! Инцест! Имбецил! В общем сильно умный!
Айм засомневался, а хотя бы Луби такие слова знает? Сам Айм - точно нет, а уж тем более Реогр со Ставром. Но впечатление они произвели. Даже на Луби.
- Ну, раз уж, инцест! - Протянул он.
В общем, культурная программа была принята. Следующий день было решено посвятить Источникам Мужчинства. Правда Ставр отговорился от экскурсии тем, что для него это пока было не очень актуально, и испросил разрешения у Луби прибраться по дому (давно же не был: по углам, не то что пыль - ракушки растут!). Луби великодушно разрешил. Он-то знал, что Ставр собирался смотаться к Вечному и попытаться хоть как-то подготовить его к визиту их честной компании, который планировался на послезавтра.
- И, разумеется, вы мои гости, а потому, извольте завтра все же отобедать в моем скромном жилище! - Выспренно предложил Почтенный.
- С большим нашим удовольствием! - Сделал ответный реверанс Луби.
Засим Почтенный удалился в сопровождении Ставра и Реогра, нагруженного корзиной со стотением.
- Учитель, я вернулся и принес тебе самых крупных морских скорпионов[44].
Ставр почтительно вывалил на большую раковину копошащихся десятиногих тварей с угрожающе задранными хвостами и придвинул ее к дырке под здоровенным камнем. Жилье Вечного Хуса находилось в часе ходьбы от дома Ставра, в котором тот обитал во фризе, и представляло, на первый взгляд, обычную нору. Некоторое время ничего не происходило, потом...
Ставр многажды наблюдал эту картину, но так и не сумел к ней привыкнуть. Из пещеры появилась... борода. Нормальная людская борода с черными, рыжеватыми, как бы прокуренными, и седыми прядями. Только вот она двигалась и не просто двигалась, а двигалась целенаправленно. Прямо к раковине со скорпионами. Вот она перетекла через край раковины и несколько прядей, как бы зажив самостоятельной жизнью, стали ощупывать скорпионов, выбирая тех из них, кто был побольше, Причем бороду совершенно не интересовали их угрожающие движения. Наконец, первая жертва была избрана. Пряди волос окутали ее и утащили в пещеру. Прошло еще несколько времени, когда Ставр услышал у себя в мозгу. - Очень неплохие экземпляры, очень.
При этом он ощутил на собственном языке экзотический вкус, как будто бы он сам ел этого скорпиона.
- Ну что, глупый мальчик, - После того как раковина опустела, голос Вечного вновь зашелестел у Ставра в мозгу. - Нашел приключения на свою жопу? То-то ли еще будет!..
- Да знаю я, чего вы хотите, знаю! - Продолжал Вечный. - Конечно, радует, что нашелся, наконец, Дракон этот ваш, который зрит дальше собственной крайней плоти.
- О, трирот! Откуда Вечный знает о том, чего хочет Дракон? Я ведь и сам до конца не знаю этого...- Изумленно подумал Ставр.
- Радует, что боится он того, что придет извне и постарается уничтожить Космического Ежа. И боится не только за себя. А значит, осталось в нем от человека что-то. Такого человека, какими все мы были, пока в это дерьмо не попали и не превратились в такое же дерьмо сами...
С этими словами Вечный замолк на долго. Ставр уже было отчаялся, как вдруг в мозгу его снова возник голос Хуса.
- Плата будет непомерной, но если плательщик найдется... И Вечный Хус дал понять Ставру, что на сегодня разговор окончен.
Вечером дома за кувшином пива Ставр излагал услышанное Луби, Айму и Реогру. Он немного пришел в себя от разговора с Вечным. Правда, то, что он услышал чем-то терзало его и не давало сосредоточиться на тех яствах, которые подавали к обеду у Почтенного, где все они действительно были гостями.
В ставровой голове все время билась одна мысль: то что случится с Новым Вавилоном будет настолько ужасно и неотвратимо, что все эти проникновения в чужие Поселения, разборки с Почтенным, и тому подобное настолько мелко и незначимо, как укусы рыбьих блох. И еще, что имел в виду Вечный, говоря о непомерной плате?...
Настроение у всей четверки было отнюдь не радостное. Да, их визит во фриз протекал по плану. Да, они нашли общий язык с местными "темными" хозяевами. Да, у них (и в первую очередь, у мудрого стручка - Луби) не было никаких оснований думать, что Почтенный их каким-то образом "погасит", по крайней мере сразу. Но на душе было муторно.
Затянувшееся молчание прервал Айм.
- Но ведь если все так безнадежно, зачем Вечный сказал, что поможет?
- Вообще, чтобы Вечный не говорил, так оно всегда и получалось. - Слегка оживился Ставр.
Реогр, как всегда, был наиболее категоричен. - Дракон нам приказал доставить это волосатое яйцо к себе, и мы его вытащим из его норы за его бороду и представим Дракону в лучшем виде, или считайте меня последним тасковым высирком! В конце концов, Айм, мы же с тобой и не такое сделали...
- То, что у Вечногу Хуса есть некая бесценная информация - это очевидно! - Как бы подвел итог Луби. - Но, похоже, у него есть и рецепт, как нам, я имею в виду всему Новому Вавилону, избежать суперануса. Хотя... девяноста процентов нововавилонцев там и место - они оттуда родом!
Айм в это время думал только об одном человеке. Если им пророчат катастрофу, да такую, что от Нового Вавилона ничего не останется, и никто не спасется, то что будет с Никой? И какая может быт цена за то, чтобы она осталась жить? Да любая цена будет маленькой для него, Айма. И он по любому эту цену готов заплатить.
Они уже припали к восьмому кувшину пива, но хмель так и не смог поднять им настроение, наоборот, делая груз их мыслей все более тяжким. И тут Луби хлопнул ладонью по столу и скомандовал. - Спать, хазеровы выкидыши! Кто боится умереть, тому реинкарнация не поможет. Спать!
44
Морские скорпионы - тот самый деликатес, который не отважились есть Айм и Реогр в корчме "Пьяные клешни". Едят их живыми, причем сперва заставляют их ужалить себя в язык, потом немного ждут, когда ноги начинают неметь от яда и тогда только начинают есть их мясо. Мясо морских скорпионов в сочетании с их ядом вызывает легкое эйфорическое состояние