Ставр действительно испытывал к своей машине чисто человеческое чувство. Причем оно было настолько искренно, что те, кто обслуживал штурмовик, даже перестали над ним подшучивать. Вот только на тренировочные полет "Штурмхантер" заправляли ровно на столько, чтобы энергии хватало точно на время полета и еще чуть-чуть. Иначе, Ставр совсем бы на землю не возвращался. Все это было понятно, поскольку сам Ставр не был ни отчаянным храбрецом, ни умелым бойцом. А вот в воздухе, слившись со своей "Железной леди", как он ласково именовал штурмовик, он действительно становился "царем и богом".
И даже на земле Ставр больше всего любил в свободное время прогуливаться возле ангара, где располагался "Штурмхантер". Сам ангар располагался на самой окраине Поселения, в котором Хозяином был Дракон. Место было достаточно пустынным и в тоже время скрытым от "любопытных глаз" полуразрушенными строениями производственного характера. С пентхаусом Дракона ангар был связан подземным тоннелем. Однако, будь на то его, Ставра, воля - он бы жил в этом ангаре, а не в пентхаусе. Но Хус категорически потребовал, чтобы Ставр отдыхал не менее пятнадцати часов в сутки, как того требовало здоровье, чтобы поддерживать свой уровень аса. Поэтому в нужный момент ремонтники, обслуживающие штурмовик, просто выгоняли Ставра вон. Дракон неодобрительно относился к прогулкам Ставра, но особо не допекал его, а просто послал пару своих бойцов, чтобы те его прикрывали от всяких неприятных неожиданностей.
Во время одной из таких прогулок, кода Ставр мечтательно глядел на широкий и низкий титанитовый цилиндр ангара, на расчищенную площадку перед ним ворвались четыре багги "под завязку" набитые пьяными молодыми людьми и остановились невдалеке на пустыре, не принадлежащем Дракону, точнее, совершенно бесхозному. С криками, ругательствами и стрельбой народ посыпался из транспорта. Похоже, дело шло к поединку между главарями двух мелких клинов, которые формально не подчинялись Дракону. Правда все прекрасно знали, что если кто-либо затронет то, что принадлежит Хозяину, то конец его будет быстрый, но мучительный.
Поединки между "неприрученными" клинерами не только ни кем не запрещались, но даже поощрялись, потому что в служили для "естественного" отбора бойцов в армию любого Хозяина. Для этого в каждом поселении даже существовал специальный ринг... Однако, из-за военного положения по соглашению членов драконовой коалиции в их поселениях ринги были закрыты, а поединки запрещены. И если первое удавалось выполнять со всей строгостью, то второе... Просто поединки стали реже и ушли "в подполье".
И вот сейчас на глазах у тайной ставровой стражи как раз назревал такой поединок. Ну не могли стражники пропустить это зрелище! Поединок для каждого из них еще не так давно был чуть ли не самым главным экзаменом, сдав который, они стали теми, кем стали - бойцами Дракона! Естественно (они же - не ночеры сопливые), стражники не сразу и не без оглядки полезли смотреть, как двое будут кромсать друг друга мечами. Они внимательно все осмотрели издалека, и только потом, поодиночке, прикидываясь случайными зеваками или случайными собутыльниками приехавших, начали просачиваться в толпу, которая уже образовала довольно правильную окружность, внутри которой и должна была состояться рубка.
Когда поединщики, голые по пояс вышли в круг, вся толпа одобрительно заорала. Такой вид поединка, как рубка на мечах с обнаженным торсом, относился к самым коротким, но весьма зрелищным - потоки крови лились рекой по телам противников, не сдерживаемые ни колетами, ни поручнями или поножами, вызывая бешенный экстаз у зрителей. Вот только на свою беду стражники не заметили, что несколько человек из числа приехавших были совсем даже не пьяными, и в какой-то момент именно они оказались на расстоянии не более вытянутой руки возле каждого стража. Те же, увлеченные звоном мечей, прыжками поединщиков и видом крови, даже не почувствовали, как в спины или в шеи им вонзались тонкие иглы, смоченные ядом, мгновенно отправившие их на реинкарнацию.
После этого Ставра взяли "голыми руками". Те самые, которые только казались пьяными, быстро вкололи ему что-то, после чего он сам стал как пьяный, и засунули в одну из багги. Взревел мотор, машина сорвалась с места, подняв тучу пыли, развернулась и помчалась к выезду из поселения. В последний момент из нее вылетел какой то округлый предмет, попав прямо в круг, где продолжался поединок. Через мгновение и сражавшиеся и их болельщики утонули в огненном вихре взрыва...
Багги, выскочив за пределы поселения, резво покатилось в сторону Заброшенного города, того самого, в подземке которого Айм рубился с мутантами. Но, подъехав к каньону, багги остановилась, припарковавшись неизвестно откуда взявшегося панцервагена. Уснувшего к тому времени Ставра быстро перегрузили, а багги столкнули в пропасть, дно которой даже не просматривалось. Туда же полетел и ставров УИЧ.
Не смотря на то, что сам Ставр был из фризеров, у него был свой УИЧ, хотя формальным признаком принадлежности к фризу было как раз отсутствие этого устройства. Но немногие знали, что речь шла не о самом устройстве, а о том, что по какой-то причине оно переставало идентифицироваться Системой. А поскольку вся связь на Новом Вавилоне шла практически только через Систему, то фризеры становились как-бы невидимыми и для нее и для всего "цивилизованного мира".
Однако местные умельцы наловчились делать УИЧи, которые также не идентифицировались Системой, но могли поддерживать информационный обмен на небольших расстояниях. Вот таким левым УИЧем и был снабжен Ставр на момент похищения.
Панцерваген, проскочив каньон, вломился в Заброшенный город и, постреливая по вьющейся вокруг крупной живности, остановился прямо над люком, ведущим в подземку.
Несколько часов в подземке - и Ставр оказался в Поселении на другом краю материка. Если бы он не спал, то мог бы увидеть возвышающийся в нескольких километрах край плато. От земли до плато по этому краю тянулась едва заметная нитка серпантина. И снова - панцерваген, но уже другой, длительный, выматывающий своей тряской нервы, подъем по серпантину, перемежающийся со стрельбой по особо любопытным хищным летающим тварям.
Наконец тряска прекратилась. Очнувшийся к этому времени Ставр с удивлением наблюдал в амбразуру раскинувшийся перед ним пейзаж. Большую часть плато занимало Болото. Это действительно было болото с большой буквы - оно тянулось по всем направлениям до горизонта. Его было так много, что редкие холмики казались не выше человеческого роста. Кроме этого взор мог останавливаться только на небольших куртинах каких-то растений, похожих на выживших непонятно как жертв нечеловеческих пыток. Прежде чем углубиться в болото сделали остановку. Двое вышли из кузова, и зачем-то развели костер, дым от которого толстым столбом поднялся к небу.
Панцерваген надрывно ревел, меся гусеницами грязь, которая плотоядно чавкая, пыталась затянуть его в свое чрево, и описывал немыслимые траектории, выбирая путь понадежнее. Из-под его гусениц бросалась в воду какая-то живность, более всего похожая на помесь краба со слоном. Иногда над болотом появлялись жуткие создания с перепончатыми крыльями. Метрах в пятидесяти из грязи, покрытая сеткой травы вдруг вытянулась живая пятиметровая "труба", без глаз, но с обилием клыков вокруг и наполненной зубами пастью. Отсутствие глаз, впрочем, не помешало ей учуять вездеход, и попытаться узнать, каков он на вкус. Стрелку долго-долго пришлось давить на гашетку башенного плазмагана (тварь оказалась еще на удивление верткой), превращая ее в ошметки истекающие фиолетовой жижей, пока она не успокоилась, и остатки "трубы" не втянулись обратно в трясину.
И вдруг, окончательно пришедший в изумление Ставр углядел на горизонте, что-то похожее на тоненький столб дыма, как будто там, под болотом кто-то разжег в домике печь. Чуть позже он поняли, что их маршрут лежал именно к этому дыму.
Панцерваген остановился у довольно большой кучи из кривых коряг, веток, сухой травы, полусгнивших листьев и кусков совершенно непонятного происхождения. Из дырки наверху этой кучи струился столб дыма как две капли воды похожий на дым от их костра. А перед кучей стояли три существа...