И еще. Очень важно было стартовать во время. Не в самом начале извержения, но и не пропустив тот момент, чтобы к их "выныриванию" из столба спутник-наладчик находился к ним как можно в более выгодном по отношению к ним положении. Лучше всего, чтобы он просто пер им навстречу. Но на такую точность расчетов орбиты спутника и точки прорыва "Шутрмхантера" рассчитывать не приходилось.
Однако план базировался на только на четком расчете орбиты "наладчика", но и возможности корректировки стыковочного маневра ресурсами "Спейсмастера" Айма. А их, ресурсов, было не так уж много.
Впрочем, инструкции Хуса Ставру были достаточно однозначны, хотя и носили скорее качественный характер.
- Увидишь, как головка ч..., тьфу, вулкана задергается, взлетай чуть выше и подвисни. Когда Дъявол начнет извергаться, отследи момент, чтобы цвет выброса стал совсем белым. И тогда взлетай и начинай "притираться к струе". То есть, ищи режим, где меньше турбулентностей и когда тебя станет тянуть вверх как можно сильнее. Лавируй так постоянно. За час ты должен будешь выскочить минимум на триста километров.
Там ориентируешься на "наладчик", даешь малую тягу по вектору сближения и скидываешь Айма. Как увидишь сигнал, что Айм свою работу выполнил, уходишь под "наладчика" километров на пятьдесят и ждешь.
Ставр наивно спросил тогда у Хуса.
- Учитель, а почему ты не можешь всю операцию хронометрировать поточнее?
- Да потому что доверили спасение не опытом умудренным, а соплякам, вроде тебя и дружка твоего Айма... Только ему, почти Вечному что будет?.. А ты, малыш, береги себя, береги, то есть делай, что я тебе говорю, не рассуждай... и слушайся Айма...
В последних словах Хуса прозвучало что-то такое, что в тот момент отнюдь не поспособствовало ставровому оптимизму. Но для себя он решил, что ни на волос не отклонится от "инструкций" Учителя. И если Учитель определил, что входить в выброс нужно, когда он станет белым, то Ставр в тот же момент в него и войдет!
- Стоять! - Рявкнуло голосом Айма в шлеме Ставра в тот момент, когда он уже начал передвигать рычаг тяги на форсаж. - Пять минут! Стоять!
На Айма опять накатило Знание. Он опять же не понял, почему он отдал такую команду Ставру, хотя на время со старта и до катапультования Айма, безраздельное командорваие "Штурмхантером" принадлежало именно Ставру. А сам Ставр совершенно не понял, почему он не довел рычаг форсажа да штатного полодения, а наоборот, вернул его в режим "висение".
Айм оказался прав. Вулкан содрогнулся как в судороге и выкинул в космическое пространство такой заряд камней, что их хватило бы засыпать среденй величины ущелье доверху. За ними с ревом рванул вверх относительно прямой столб огня, сразу закутав свою вершину дымом.
Но те камни, которые поменьше еще не успели приобрести первую космическую скорость, другие, не попавшие в нисходящие турбулентные потоки, такой опасности уже не представляли, поэтому Айм скомандовал, - Старт! Полная тяга!
И Ставр рефлекторно продвинул рычаг до упора.
"Штурмхантер" лавировал. Да, Хус "выдрессировал" Ставра, как пилота-штурмовика по высшему разряду. Они прошли уже двадцать километров по вертикали, а защита[63] еще не разу толком и не полыхнула. Это говорило, что ни одна более-менее крупная бомба в них пока не попала. Но впереди оставались еще почти двести километров по вертикали!
Айм покоился в бомбовом отсеке в "Спейсмастере" и напоминал сам себе жука в энтмологической коллекции. Вот разве, что тот чокнутый натуралист, который его отловил, сумел так насадить его тело с помощью иголки на обрезок пробки, что попал в тот самый нервный узел, который управляет движениями. То есть, двигаться в захвате "Мамбы" "Спейсмастер", а, следовательно, и Айм, не могли.
- Какой тупой моллюск конструировал эту ракушку? - Подумал Айм, и перед его глазами, как на мониторе, всплыл чертеж, на котором красным были обозначены узлы, которые, мягко говоря, были слабо сработаны. Ту же экран внутри Айма выдал синие чертежи тех же узлов, но в таком виде, что, автономная живучесть при реализации этих конструкций позволяла обитать в "Спейсмастере", например, не 24 часа, а 24 дня...
Но это надо было делать. А делать что-нибудь в нынешнем положении.... Поэтому Айм мог только корректировать пилотаж Ставра.
Однако, Айма снова не удивило, то что он корректирует пилотаж аса "Воздушно-космических Сил Армии защиты Нового Вавилона". Правда ас, он же Ставр, был пока еще единственным штатным сотрудником этих самых Сил", а "Штурмхантер" - их единственной боевой летающей единицей.
И эта единица с двумя сумасшедшими самоубийцами экипажа равлась в космос. Они то шли в метрах от огненного столба выбросов, то, видя, как камни вокруг начинают "плясать" в очередной турбулентности, почти полностью погружались в огонь, о чем свидетельствовала мерцающая дымка противоплазменной защиты. Но, к сожалению, зашита не могла работать очень долго - запаса энергии хватало где-то на час, а высота росла медленнее, чем требовалось. И тогда Ставр выскочил из этого текущего вверх огненного водопада. Теперь они стали подниматься быстрее. Однако приближалась критическая черта 200 км. Здесь уже их могли сбить спутники-сорожа. И Ставр снова нырнул в выброс. Но в самую его вершину. Тут турбулентность была везде. "Штурмхантер" кидало, как щепку на волнах. Ставр дергал машину из стороны в сторону, избегая громадных каменных глыб, но им все-таки пришлось пожертвовать одной ракетой, чтобы разбить камушек размером с трехэтажный дом, который вдруг понесся им прмо в лоб. Да, этот полет походил на предыдущие тренировочные полеты, как тигр походит на кошку...
В "Спейсмастере" голова не фиксировалась, поэтому Айм то и дело болезненно тыкался ею о забрало шлема и уже успел прикусить себе язык и расцарапать щеку выскочившим от тряски соском канистры с водой. Он уже почти ничего не ощущал, кроме вкуса крови во рту, когда зажглось заветное "До эвакуации 60 секунд" и эти цифры начали меняться в обратном отсчете. Айма еще раз приложило к стеклу шлема, поэтому кнопку бомболюка он нащупал в слепую.
- Пошел! - Ударил в уши крик Ставра.
Айма буквально выдуло из бомболюка, и он очутился в черноте космоса под колючим светом неземных созвездий. Каменные бомбы, выбрасываемые вулканом, и столб огня на этой высоте превращающийся в огненный шар, остались в стороне. А впереди из-за огромного брюха Нового Вавилона, кутающегося в "махровый халат" своей неспокойной атмосферы, уже показалась маленькая звездочка, движущегося навстречу и немного ниже Айма спутника-наладчика.
- Как у тебя? - Раздался в ушах голос Ставра.
- Все нормально! Вижу цель. - Ответил Айм.
- Ага. Я - тоже.... Подкорректируй направление градусов на пятнадцать, а то он пройдет левее.
- Есть. Двигатели скафа работают нормально. Коррекция проведена, ложусь на курс.
- Тебе лететь до наладчика километров семьдесят. Давай, успеха!
- На связи. - Ответил Айм и, как положено, добавил, - Пошел в асс!
И тут в его наушниках раздался страшный грохот, как будто он попал в железную бочку, по которой бьют кувалдой, затем скрежет, как будто эту бочку режут ножницами и какой-то неприятный свист.
- ... под бомбу! - Пробился через эти звуки голос Ставра, - Защита выключилась. Меня сносит вниз!
Айм переориентировал "Спейсмастер" так, чтобы оглянуться назад и увидел...
"Штурмхантер", беспорядочно кувыркаясь, стремительно проваливался к планете. Время от времени срабатывал его дюзы, но ни остановить вращения, ни сколко-нибудь замедлить его падение Ставру явно не удавалось.
- Я на ...ста километрах. Не стабилизиру.... - То возникал, то пропадал в наушниках голос пилота. Штурмовик уж превратился в черную точку, отчетливо видную на фоне выброса. И в этот момент неподалеку от спутника-наладчика вспыхнула яркая звезда, из которой вытянулся снежно белого цвета луч, нанизавший на себя неуправляемую машину, как муху на булавку. Через мгновение "Штурмхантер" вместе со Ставром, который не мог реинкарнировать, испарились в этом луче! Машина упала ниже критической высоты, и спутник выполнил свое назначение - уничтожил цель, осмелившуюся подняться выше двухсот километров над планетой!
63
Защита (полевой щит, поле, зонтик) - поля специальной конфигурации, предназначенные для защиты военно-космической техники от пучкового (обычние и рентгеновские лазеры) и плазменного (плазмоганы, плазмометы). О том, что какой то объект находится под щитом, свидетельствует окружающее его окружающее его легкое фиолетовое мерцание.