- ...застолбим, вернемся, оборудования на вырученные тиончики прикупим и назад. А там, знай себе бури, в вагонетки складывай - верные денежки! Сырье здесь знаешь как ценится? - бубнеж вдруг резко стих. Он дернул Айма за рукав, а когда тот недоуменно оглянулся, приложил палец к губам, требуя молчания. Затем наклонился к уху Айма и прошептал. - Там...
Их отделяло от огромной поляны не более двух сотен метров. На дальнем от них конце лес, ограждавший поляну, имел неширокий проход, а на ближнем конце всего в каких-нибудь пятидесяти сотнях метров паслись животные, в которых Айм сразу узнал конс. Они методично опускали короткие хоботы, погружая их в сочную растительность поляны, отправляя в себя немалые пучки и с удовольствием их пережевывая.
Когда из-за спины грянул выстрел, Айм аж присел от неожиданности, а когда над ухом грянул радостный вопль Бита, - Есть одна! - чуть не наложил в штаны. Одно из животных билось в траве, а стадо довольно быстро уходило вдоль кромки леса к проходу на дальнем конце поляны.
- Рога отбей, да шкуру не попорть, - проорал Бит. - А я к проходу. Там их и перехвачу. Еще одну добудем! Он вломился в лес с противоположного края поляны и попер по нему как панцерваген[11].
Айм вышел на поляну и приблизился к животному, которое уже перестало подавать признаки жизни. Пуля угодила в горло, а это означало, что шкура, которая у конс представляла достаточную ценность, была практически цела. Он обтер нож чистым пучком травы и сделал первый надрез.
А минут через пятнадцать, когда он был уже весь в крови и полупереваренной травяной массе из желудка консы, из лес близь прохода раздался человеческий вопль, хлопнул выстрел и леденящий душу вой. Айм сразу понял - с напарником что-то случилось. Он метнулся в лес и помчался по проторенной Битом просеке. Он мчался на пределе сил и очень быстро услышал стон и несвязное бормотание. Айм вырвался на прогалину и грянулся оземь, обо что-то споткнувшись. Вскочив, он увидел ружье Бита, схватил его, и чуть не грохнулся в обморок. Цевье ружья сжимала человеческая рука оторванная почти по самое плечо. В нескольких шагах под деревом лежал Бит. Без руки. Из раны торчали сахарные осколки костей такие длинные, что их не пачкала даже толчками вырывающаяся кровь. Но он был еще жив, хотя крики сменились стонами. Айм бросился к нему, забыв о ружье в своей руке. Он увидел - Бит напрягся и оставшейся рукой слабо махнул ему за спину. Этот жест и спас Айму жизнь. Он повернулся и машинально нажал на курок, но что-то совершенно жуткое, с огромными клыками, усеивающими круглую пасть, клешнями, усеянными шипами и задранным кверху хвостом с жуткого вида кривой иглой на конце взлетело над кустами прямо ему навстречу. Айму повезло снова. Отдача первого выстрела сделанного из неудачного положения свалила его с ног и падая на спину он ударил о землю прикладом ружья. Палец снова дернул курок и еще один выстрел перекрыл вой нападающего монстра. Вторая, как понял Айм позже, пуля оказалась для таска смертельной.
Стоны Бита почти затихли - слишком много сил он вложил в свой последний поступок. Но когда Айм склонился над ним, он был еще жив и даже сумел открыть глаза.
- Вот и все, поохотился... Айм, не лезь в аптечку, мне уже не поможешь. Зато ты теперь стал богат. - Голос Бита едва был слышен.
- Держись, Бит, - умолял Айм. - Сейчас я тебя перебинтую, водички дам, в поселение отволоку - ты только держись...
- Пустое, не суетись. Я знаю... Ты, вот что, консу не бросай, возьми ее мясо. А у таска мясо не бери - все не донесешь. Ты шкуру с него сними и в нее мясо консы заверни. Шип хвостовой отруби вместе с ядовитой железой, только заверни во что-нибудь, не клади рядом с мясом. Эта железа больших тионов стоит, да и шкура не в пример дороже консячей. Ружье теперь твое, и тионы, что в сумке у меня тоже твои. В периметр придешь, сразу беги в факторию, а как тионы получишь - домой. И будь осторожен в поселении - там таски похищнее водятся...
Последние слова Бит уже не говорил, а выдыхал.
- Везет же тебе - сразу таска уби..., - он умер.
Айм снова остался один в этом страшном и яростном мире.
Сумма, которую фактор отвалил за добычу, по меркам Айма, оказалась просто огромной. Даже не смотря на то, что мясо консы он оставил себе, превратив его в пищевые брикеты с помощью своего универсального пищевого автомата и полюбовавшись на зеленую десятку над кнопкой выдачи. Это число говорило о том, сколько дней он может не тратить тионы на пищу.
Да, подумал он, охота, конечно, решает много вопросов. Может быть действительно стоит посвятить себя этой деятельности? Приобрести хорошее оружие, чтобы никакой таск не был страшен, удобную одежду... Но тут же пред глазами встало видение изуродованного тела Бита, злобный вой хищника. Айм действительно понял, то, что он остался в живых следствие не его опыта, а везения чистой воды. А везение - лотерея и он пока не очень хочет в нее играть.
Что же еще? - задал себе вопрос Айм и стукнул по клавише УИЧа.
Глава 3
-...фактор, сука! Новая, новая, - злобился Айм. Пыль пробивала фильтры маски и очки, заставляя слезиться глаза и вызывая тошнотворный кашель. Еще лопата, еще и еще - все гравитележка наполнена "чертовой икрой" - так "кобольды" называли полиметаллические конкреции - сырье, из которого выплавлялись все основные металлы на Новом Вавилоне.
-...а сколько тионов содрал, гад...
Но на самом деле Айм внутренне понимал, что фактор - он и есть фактор - "дешевле купи - дороже продай". Его колотило от другого. Когда он на свои кровные тионы (ну и на то, что досталось ему по наследству от Бита) закупил грависовок, гравитележку и маску с фильтрами, и навьюченный всем этим скарбом, но довольный выходил из фактории, к нему подошли трое крепких ребят неопределенного возраста и спросили: "Что, парень, решил стать "кобольдом"?
- Кем-кем? - не понял Айм.
- Руды добывать, - объяснили крепкие ребята.
Айм седалищным нервом почувствовал, что это не тот случай, чтобы качать права, и поэтому достаточно доброжелательно спросил: "А что, эта деятельность под запретом?"
- Да нет, - усмехнулся самый кряжистый и бородатый из парней. - Но, понимаешь, добыча - дело опасное. Там обвал, там шахту зальет... А еще - цапалы...
- А это кто?
- Да они гравитележки с добычей по пути в поселение перехватывают. Причем так, что и концов потом не найдешь. Ну, прикинь. Ты возвращаешься, приходишь к фактору за тионами с десяти тележек, а он тебе платит за пять...
- Это как? - удивился Айм.
- Легко! У цапал есть декодеры. Они перехватывают твою тележку, меняют ей код и перегоняют фактору уже под своим кодом - как будто эту руду они накопали, а не ты, понял? И тиончики твои они с удовольствием получают. Кстати, они цапают не каждую твою тележку подряд, чтобы ты раньше времени чего не заподозрил.
- И что, этих цапал никак нельзя поймать?
- А где их найдешь? Они же не на руднике и не на трассе. Сидят себе где-то втихую и обдирают тебя за здорово живешь.
- Ну а вы, ребята, тут причем?
- А мы - гильдия кобольдов. Мы тебя защищаем.
- От цапал?
- И от них, родной, и от них...
Однако плотоядная ухмылка на лице самого кряжистого и бородатого говорила, что защитник из него, как волк для овечьего стада.
- Боже (а это что за выражение?), - подумал Айм. - Да может он и есть тот самый цапальщик.
- Да ты, парень, не писай кипятком. Коль ты свой, мы за тебя горой. Защитим. Только взносы плати, понял. Каждую пятую долю.
- А-а... - открыл было рот Айм, но поглядев в выцветшие голубые глаза самого кряжистого и бородатого, он понял, что спорить - себе дороже.
И вот теперь он накидывал грависовком как раз пятую, не свою гравитележку. Так что было ему далеко не до ликования.
11
Панцерваген - сильнобронированное гусенечное транспортное средство способное перевозить грузы и людей (до 10 человек, включая водителя и башенного стрелка). Обычно мощно вооружен.