* * *
- Ну что, готов? Полетели! - Раздался в наушниках голос Ставра.
Айм в шестой раз за неделю подумал, что когда у него не было тела, жить было не в пример лучше, и покорно ответил, - К старту готов!
"Штурмхантер" стоял "на струе" [54]
- Выброс пошел! - Заорал Ставр.
И в который раз началось.
Извержения, на которых они тренировались, были слабенькими - баллов 5-6, не более. Выбросы не поднимались свыше ста километров. Но все равно каждый раз Айму чудилось, что его снова лишают тела, причем значительно менее гуманным способом, чем раньше.
А как хорошо все начиналось неделю тому назад, когда Айм пришел в себя после наркоза и ощутил, что у него есть руки и ноги, причем его собственные, а не биопротезы. У "саркофага" [55]сидела зареванная Ника. Ее узкая мордашка, ее некогда задорная, а ныне поникшая черная грива волос, ее трогательные тонкие пальчики, утирающие слезы и маленькие грудки, бурно вздымающие при вздохе облегающую ткань комбинезона, так умилили очнувшегося в своем теле Айма, что он быстро ощутил, что и остальные его члены весьма дееспособны. Это ощущение выразилось в том, что он просто утянул Нику в саркофаг... И не отпускал до тех пор, пока не увидел в ее фиалковых глазах тех же прыгающих бесенят, которых он так любил. Потом кто-то из технарей долго ругался, приводя саркофаг в рабочее состояние и недумевая, как можно довести такой, в общем-то, прочный прибор до такого плачевного вида.
Айм уже знал план Хуса. Причем в таких деталях, которые не были известны самому Хусу еще десяток дней тому назад. Так он знал, что активировать и перенастраивать "наладчик" придется ему, Айму. Он знал также, что на это ему отводится всего десять часов, потому что должное извержение, под прикрытием которого они должны будут прорваться в космос и положение "наблюдателя" наступят именно за десять часов до вторжения. Он также знал, что это единственный вариант, при котором вероятность выполнения миссии составляла более пятидесяти процентов.
Но сказать, что все это его радовало? Отнюдь! Беда в том, что любые другие варианты определяли успех менее чем в четверть. И Айм, каждый раз встречаясь с Никой, пересчитывая бесенят в ее глазах и ощущая тепло ее пальчиков в своей ладони, задумывался, - А увидит ли он ее вновь...
Ответ всегда был однозначен, - Должен!
Но эти тренировочные полеты в мелких извержениях, которые с неотвратимой точностью предсказывал Хус... Каждый раз у него всплывала в памяти история, подслушанная в корчме фризеров.
- Вчера поймал во-о-о-о-т такую рыбину. Тащил ее, тащил - чуть не умер. Вытащил, принес, за хорошую цену продал. На следующий день обмывали с друзьями. Лучше бы я умер вчера!
Как не странно, но в этой ситуации лучше всех чувствовал себя Ставр.
Когда Хус раскрыл ему все секреты "Штурмханетра", тот пришел в бешеный восторг. Обучение пилотированию происходило стремительно. Складывалось такое ощущение, что Ставр и "Штурмхантер" были созданы друг для друга, настолько они сливались в полетах в единое целое. Иногда Айму казалось, что чувства Ставра к ШУС с бортовым номером 205 были ничем не менее глобальны, чем чувства Айма к Нике. Айм в очередной раз вспомнил, как Ставр, парень мягкий и незлобивый, чуть не полез с ним в драку, когда после первого тренировочного полета, Айм в сердцах плюнул на посадочную опору "Штурмхантера".
Драки не случилось, но Ставр после это долго тер опору тряпочкой, и, казалось, нашептывал машне что-то очень лирическое.
Но ведь и слушался его штурмовик, как родного. То есть, у Айма во время таких полетов возникало ощущение, что Ставр ведет "Штурмхантера" даже не касаясь управления, а сама машина прекрасно понимает, чего хочет Ставр и исполняет его волю, но не как неразумное сущесьво, а как все понимающая и тонко чувствующая подругал.
На этот раз для тренировки Хус выбрал извержение значительно сильнее. Айм то закрывал глаза от страха, то боролся с тем, что его любимое тело вывернет наизнанку, то поражался тому, как Ставр уверенно лавировал между каменными бомбами.
- А ведь он знает, что не может реинкарнировать... - В какой-то момент ошарашено подумал Айм. То есть машину ведет человек, который, если что случится, погибнет абсолютно...
Пытка продолжалась около получаса, когда, наконец, на внутришлемном мониторе засветилось "Эвакуация - 60 сек." и Ставр заорал, - Товсь покинуть борт!
- К катпультированию готов! - сосредоточившись, должил Айм, защелкнул стекло шлема тяжеленного "Спейсмастера" [56]и сдвинул пальцем прозрачный колпачок кнопки люка бомобового отсека.
"Штурмхантер" под руководством Ставра, вылетел из огненного потока по параболе вверх и в бок, как пробка от шампанского. И тут же Айм нажал кнопку катапультирования. Его крутило и вращало и, казалось, что ксе каменные бомбы, которые извергал вулкан, летели непосредственно в него. Но Савр сработал четко! Айм понял - машина в момент катапультирования была выставлена так, что его траектория с этими убойными снарядами практически не пересекалась.
Айм приземлился на спасательном дельтаплане чуть раньше Ставра. Возвращались они на базу - расчишенный и огороженный участок, примыкающий к поселению Дракона, оборудованный средствами техобслуживания, связи и навигации вместе. Возле посадочной площадки их, как всегда, встречал Хус. Тело предателя Гиллета пришлось ему весьма впору. Лицо его стало полнее и в чем-то добродушнее. Вот только волосы и борода навевали на мысль, что он вполне может экономит на рубашках - настолько они были длинными и густыми. Оба ожидали если не похвалы, на что Хус был весьма скуп, то хотя бы некого удовлетворительного отношения к их дйствиям. Но не тут-то было!
- Я тебе, придурок, сколько раз говорил - следи за турбулентностями! Ты, ... (странно, но в бытность свою всего лишь головой на процессоре, Хус никогда не употреблял таких выражений) после того как выбросил этого ублюдка, - Новый пухленький палец Хуса уперся в грудь Айма, - упал на два километра!
- А ты? Какого ты дернул открытие на две секунды раньше? Что, понос от страха напал? Решил штаны чистыми сохранить? В следующий раз бери с собой тампу [57]!
Пооорав в таком ключе еще пару минут Хус, наконец, "сменил гнев на милость". - Нет, сегодня лучше, намного лучше.
И, еще раз обратившись к Ставру, добавил не очень понятно, - Я тебя насквозь вижу, малыш. Но женщинам до конца доверять нельзя!
Тренировки на навигацию Айма в космосе, на пристыковку к поверхности спутника-наладчика проводились на тренажере, который собрала Ника во главе с Гиллетом. "Во главе" в этом случае звучало несколько двусмысленно, потому что Гиллету действительно оставили жизнь, а точнее, только его голове, превратив его в то, чем так недавно был Айм и целую вечность Хус. Но и этому он был несказанно рад. Он же учил Айма как пользоваться унидефом [58]и как перепрограммировать спутник. Учителем он был таким же беспощадным, как и Хус, добиваясь от своего ученика автоматического выполнения всех нужных действий, причем жестко ограничивая его во времени.
Глава 15
Дракон тоже не терял времени даром.
Для начала он совершил уникальный в истории Нового Вавилона шаг - собрал конференцию хозяев фаланг. Сколько стоило ему денег и пота уговорить их приехать в одно место (место он предложил определить им самим) без оружия и с минимумом своих лонгганов не знает никто. Они же всю свою жизнь в качестве хозяев, если и выезжали из своих поселений, то исключительно для кровавых разборок друг с другом и в сопровождении не менее двух десятков до зубов воруженных бойцов. К тому же они никак не могли понять, почему им надо общаться друг с другом лично, а не по каналам связи. И драконовым посланникам по сто раз приходилось объяснять, что дело такое, о котором Система знать не должна. А все, что передается по каналам связи становится тут же известно Великому Хайсерву...